조 바이든 미국 대통령이 북한에 코로나19 백신을 제공하는 등 인도적 지원을 할 가능성이 열려 있는 것으로 전해졌다.
CNN방송은 11일 "미 당국자들은 북한이 코로나19 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 상황이 끝날 때까지 미국과의 대화에 나서기 힘들 것으로 보고 있다"며 "백신을 지원하는 것이 초기 외교 활동에 윤활유가 될 수 있다는 주장이 나온다"고 보도했다. CNN은 해당 논의에 정통한 전·현직 당국자 2명을 인용해 이 같이 전했다.
인도적 지원의 전제 조건으로 북한 주민들이 백신을 접종할 수 있다는 점이 보장돼야 한다는 지적도 함께 나왔다. 바이든 정부의 한 고위 당국자는 "북한이 인도적 지원을 요청하면 고려할 수 있지만, 그럴 경우 주민들에게 백신이 도달했는지 확인하기 위해 효과적인 모니터링 시스템이 필요하다"고 말했다.
다만 북한이 직접 백신 지원을 요청할지, 또는 미국의 제안을 받아들일지는 미지수다. 이 당국자는 "북한은 코벡스와의 협력을 거부하고 코로나19 지원을 거부해온 상태"라면서 "현재로선 백신 지원 계획이 확실히 정해지진 않았다"고 설명했다.
미국 내에서도 이 같은 노력이 북한을 협상 테이블로 이끌어낼 수 있을지에 대해 회의적인 시각이 많다. 미 중앙정보국(CIA) 한국 분석관 출신으로 수 미 테리 미 전략국제문제연구소(CSIS) 선임연구원은 "바이든 행정부가 대북 제재 해제로 할 수 있는 선택지가 얼마 없기 때문에 백신 외교는 이같은 미북 교착 상태를 타개할 수 있는 쉬운 노력"이라며 그러나 이것은 "북한이 얼마나 간절한지에 달렸다"고 분석했다.
비핀 나랑 매사추세츠공대(MIT) 정치학 교수도 "이것은 대단한 제안이 되겠지만 김정은 북한 국무위원장이 받아들일지 의문"이라며 "중국이 이미 북한 고위층에 비밀리에 백신을 제공하고 있을 가능성도 배제할 수 없다"고 추측했다.
김리안 기자
관련뉴스
