美 우편투표 논란…민주, 우체국장 청문회 소환

우편투표가 오는 11월 3일 미국 대선의 돌발 변수로 떠올랐다.

도널드 트럼프 행정부가 우편투표 확대에 제동을 걸자 민주당이 트럼프 대통령 측근인 연방우체국장의 청문회 출석을 요구한 데 이어 다음달 14일까지 휴회 예정이었던 하원을 조기 소집해 우편투표 확대를 돕는 법안을 처리하기로 했기 때문이다.

16일(현지시간) 민주당 소속의 낸시 펠로시 하원의장은 오는 22일 하원을 조기 소집해 투표용지 최우선 배송 등을 핵심으로 하는 ‘미국을 위한 배달법’을 통과시키겠다고 밝혔다. 펠로시 의장은 척 슈머 민주당 상원 원내대표 등과의 공동성명을 통해 루이 드조이 연방우체국장에게 24일 하원 청문회 출석을 요구했다.

드조이 국장은 ‘친트럼프’ 성향으로 임명 한 달 만인 지난 7월 비용 절감 등을 이유로 우편 분류 기계와 우편 수거함을 줄이고, 우체부들의 시간 외 근무를 제한했다. 최근엔 46개 주에 “우편투표 용지가 대선 개표 시간에 맞춰 도착한다고 보장하지 못한다”는 서한을 보냈다. 이 같은 조치에 민주당은 성명에서 “대통령이 재선을 위해 유권자들이 투표용지에 접근하지 못하도록 우체국을 조종하겠다는 의도”라고 비판했다.

트럼프 대통령은 그동안 우편투표를 “사기”라고 공격했다. 마크 메도스 백악관 비서실장은 CNN에 출연해 트럼프 대통령이 문제 삼는 건 유권자가 투표용지를 요청하지 않아도 선거당국이 모든 등록 유권자에게 이를 보내주는 ‘보편적 우편투표’라고 해명했다. 보편적 우편투표를 하게 되면 유권자 명단이 정확하지 않을 수 있고, 우편투표 결과가 늦게 집계돼 11월 3일 대선 당일까지 선거 결과를 알지 못할 수도 있다고 지적했다.

올해 대선에서 우편투표 논란이 커진 건 코로나19 때문이다. 코로나19 우려로 투표장에 가지 않으려는 유권자가 늘면서 미국에선 기존 부재자투표 외에 코로나19를 이유로 우편투표를 허용하는 주가 증가하고 있다. 워싱턴포스트는 코로나19 등으로 우편투표를 할 수 있는 유권자가 전체 유권자의 77%(1억8200만 명)에 달한다고 했다.

여야의 정치적 셈법은 다르다. 우편투표가 확대되면 평소 투표율이 낮은 흑인, 히스패닉 등의 투표율이 높아질 수 있기 때문에 민주당은 우호적이지만 트럼프 대통령은 떨떠름해 한다.

미 CNN이 지난 12~15일 유권자 1108명을 대상으로 시행해 16일 공개한 여론조사에선 조 바이든과 트럼프의 지지율이 50%와 46%로 오차범위(±3.7%포인트) 수준으로 좁혀진 것으로 나타났다. 다른 여론조사에선 바이든이 여전히 10%포인트 가까운 리드를 지키는 사례가 많지만, 트럼프 대통령이 바이든을 턱밑까지 추격한 조사 결과가 나오면서 대선 정국이 요동칠 가능성도 배제할 수 없게 됐다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com