2일 윤영석 국민의힘 의원이 입수한 광물공사의 최근 2년간 이사회 회의록에 따르면 이사회 참석자들은 암바토비 광산 매각을 놓고 수차례 이견을 드러냈다. 암바토비는 니켈 원광 1억4620만t이 매장된 세계 3대 니켈 광산 중 하나다.
광물공사는 2006년 사업에 뛰어들어 현재 지분 33.3%를 보유 중이다. 일본 스미토모상사(지분 47.67%)와 캐나다 셰릿(12%)도 참여하고 있다. 하지만 폭발 사고 등으로 생산 차질을 빚으면서 광물공사는 지금까지 1조원의 손실을 봤다. 정부는 광물공사 부채를 줄이기 위해 광산을 내년까지 팔 계획이다.
하지만 최근 들어 전기자동차 배터리의 핵심 원료 생산지로 암바토비 광산이 주목받으면서 상황이 변했다. 또 광물공사 지분을 만일 스미토모가 매입하면 전기차 배터리 분야 최대 경쟁국인 일본이 이 사업을 사실상 독점(지분율 80.97%)하게 될 것이라는 우려가 커지고 있다. 스미토모의 자산은 90조원에 달한다. 민간 기업임에도 30~40년을 내다보고 자원개발에 투자할 기초 체력이 있다는 얘기다.
광물공사 이사회도 이런 점을 우려하고 있다. 지난 4월 열린 이사회에서 한 이사는 “단기적인 손실을 감내할 여력이 있는 스미토모가 광물공사의 자멸을 기다렸다가 지분을 헐값에 사들일 가능성이 있다”며 “그렇게 되면 후폭풍이 클 것”이라고 지적했다.
또 다른 이사는 “한국은 자원이 없는 나라이기 때문에 언젠가 다시 해외 자원개발 사업을 해야 한다”며 “이번에 자원개발 사업을 다 팔면 기술과 노하우가 사라질 것”이라고 말했다. 그는 “니켈 가격이 뛰는 등 전망이 괜찮은 암바토비 사업은 유지해야 한다”고 했다.
광물공사에 따르면 니켈 가격은 지난 3월 t당 1만1000달러로 저점을 찍은 뒤 지난 1일 기준 1만5660달러까지 수직 상승했다.
하지만 매각은 예정대로 진행될 가능성이 높다. 정부가 광물공사 부채 상환을 위해 가급적 빠른 시일 안에 해외 사업을 매각하도록 한 지침을 고수해서다.
성수영 기자 syoung@hankyung.com
관련뉴스