윤영찬 더불어민주당 의원의 여론조작 논란이 추미애 법무부장관 아들의 병역특혜 의혹과 함께 9월 정기국회, 여당의 ‘아킬레스건’이 되어가고 있다. ‘카카오 들어오라하세요’라는 문자로 시작된 논란이 하루가 다르게 커지고 있기 때문이다.
의혹 초반 정부여당의 사과와 윤 의원의 상임위원회 교체를 요구했던 국민의힘은 논란이 증폭되자 이제는 의원직 사퇴까지 요구하고 나섰다. 반면 여당은 정확한 사진 증거로 인해 별다른 대응을 하지 못하며 ‘전전긍긍’하고 있는 모양새다.
국민의힘 “윤리위 제소, 국정조사, 청문회 등 모두 수단 고려”
국민의힘은 9일 윤 의원 의혹에 대한 당 차원의 대응책을 논의하기 위해 화상 의원총회를 열고 의원들을 소집했다. 주호영 원내대표는 “민주당이 포털사이트에게까지 ‘들어오라, 나가라’ 하면서 뉴스 배열을 좌우하는 일들이 드디어 세상 밖으로 나오게 됐다”며 “언론 환경이 기울어져있다는 짐작은 하고 있었는데 이렇게 즉석에서 포털 간부를 불러들이는 정도인지는 몰랐다”고 말했다. 그러면서 “5공 시절 보도지침 되살아난듯한 느낌”이라고 날을 세웠다.
국민의힘은 이번 언론통제 의혹을 ‘매우 심각한 사안’이라고 여기고 윤리위 제소, 국정조사, 청문회 등 다양한 수단을 모두 고려하겠다는 입장이다. 또 이번 사건을 포함해 앞서 있었던 방송통신위원장의 당정청 회의 참석, KBS·MBC의 권언유착 의혹 등의 실체 역시 함께 규명해야 한다고 주장하고 있다.
국민의힘은 언론 문제를 다루는 과학기술정보방송통신위원회 차원의 대응도 함께 이어가기로 했다. 박성중, 박대출, 김영식 의원 등 국민의힘측 과방위원들은 이날 기자회견을 열고 “어제는 문재인 정권의 언론통제의 민낯을 여실히 확인할 수 있었던 역사적 하루였다”라면서 윤 의원을 향해 “과방위 사임은 물론 의원직을 포함한 공직에서 물러나는 것이 마땅하다”고 말했다. 이들은 윤 의원이 카카오와 네이버를 몇 차례 불렀고 처리한 내용이 무엇인지와 관련 국회 사무처 등에 자료 요청까지 했다고 밝혔다.
박대출 의원은 ‘윤영찬 방지법’을 발의하기도 했다. 네이버, 카카오 등 포털 사이트 대표와 임직원도 부정청탁 금지 대상에 포함시키는 것을 골자로 한다. 현행 부정청탁방지법의 대상에는 인터넷포털사이트 대표와 임직원 등은 포함돼있지 않다.
與 사태해결 '진땀'…이낙연, 윤영찬에게 ‘경고’
민주당은 사태수습에 ‘진땀’을 흘리고 있지만, 야당의 총공세에도 뚜렷한 대응책은 내놓지 못하고 있다.
이낙연 민주당 대표는 이날 최고위원회의에서 “어제 우리당 소속 의원이 국회 회의 중에 한 포털 매체에 부적절한 문자를 보낸 것이 포착됐다”며 “(윤 의원에게) 엄중하게 주의를 드린다”고 밝혔다. 당 대표가 상대당이 아닌 소속의원에게 화살을 돌린건 이례적이라는 평가다. 다만 이 대표는 “저를 포함해서 모든 의원들이 국민께 오해 사거나 걱정 드리는 언동을 드리지 않도록 새삼 조심해야겠다”면서 단순한 ‘오해’였다는 점을 강조했다.
이 대표의 경고에 윤 의원도 이날 자신의 페이스북에 사과문을 올리고 “제가 의문을 갖고 묻고자 했던건 뉴스 편집 알고리즘의 객관성과 공정성이었다”면서 “하지만 엄밀한 자세와 적절한 언어를 사용하지 못한점에 대해 질책을 달게 받겠다”고 했다. 다만 문제는 뉴스편집 알고리즘이 아닌 여당 국회의원이 또 다른 ‘언론’이라 할 수 있는 포탈의 임직원을 호출한 것이라는 점에서 “윤 의원이 ‘반쪽자리 사과’로 본질을 흐리고 있다”는 비판이 나왔다.
이 대표와 윤 의원 이외에 특별한 반응을 내놓은 인사는 없었다. 한 민주당 관계자는 “취재진 카메라에 워낙 사진이 정확하게 포착됐기 때문에 (민주당 의원들이) 거기에 대해 뭐라 말하기 곤란한 상황”이라고 했다.
논란이 커지자 카카오 역시 파편을 맞고 있다. ‘뉴스가 객관적인 AI(인공지능) 시스템으로 배열되는게 맞느냐’는 문제제기부터 AI 시스템 자체에 대한 불신의 목소리까지 나오고 있다.
카카오의 전신인 다음의 공동 창업자 이재웅 전 쏘카 대표는 “자기에게 유리한 뉴스만 보도되도록 포털에 압력을 넣는 건 국회의원이 해선 안 될 일”이라면서도 “‘AI가 했으니까 우리는 중립적이다’라는 포털의 이야기도 윤 의원의 항의만큼이나 무책임한 답변”이라고 말했다. 그는 “어떤 가치판단을 가지고 어떻게 뉴스편집을 하도록 설계된 AI인지를 밝혀야한다”면서 “아니면 우리도 알지 못하는 편향이나 차별을 기계에 의해서 강요받고도 책임을 묻지 못하는 슬픈 상황이 올 수도 있다”고 지적했다.
성상훈 기자 uphoon@hankyung.com
관련뉴스
