한반도 남동부 해안지역에는 기원전 1세기 초부터 한반도 서북부의 세형동검 등 청동기 및 철기문화와 토기문화가 유·이민과 함께 들어왔다. 이 무렵 만들어진 창원의 다호리 고분에서는 청동검과 중국제 거울, 각종 철제품, 오수전과 토기들, 붓, 화살 등이 출토됐다. 근처 사천의 늑도 유적지에서는 철기류와 토기들이 나왔으며 일본 야요이 중기의 토기도 출토됐다. 1세기 유적인 김해 양동리 일대에서도 철기 유적이 나타났다. 실제로 《삼국지》 변진(弁辰 또는 卞辰)조에는 나라에서 철을 생산하니 한(韓) 예(濊) 왜(倭)가 와서 취하며, 매매할 때는 철을 사용한다는 기록이 있다.
이처럼 초보적인 무역권의 범위가 동아지중해 전체로 확산되면서 일본 열도가 그 시스템에 편입되는 역사의 전환기에 남해동부 해안에는 ‘무역도시’가 필요한 상황이었다. 삼한의 해양 소국들은 강력한 선단을 보유하고 안전하고 효율적인 뱃길, 좋은 항구와 선원을 확보하는 해양력 경쟁을 벌여야 했다. 물목을 장악한 구야한국, 즉 금관가야가 급속도로 성장한 것은 필연적인 결과다. 그래서 김해 양동리에서 2세기 말에 살았던 수장급 무덤에서는 두 개의 중국제와 일곱 개의 모방품 청동거울을 비롯해 넓적한 청동창, 굽은옥, 목걸이 등 야요이 문화의 상품이 출토된 것이다. 근처인 대성동 유적에서도 마찬가지 현상이 나타났다. 그러니까 김해를 핵으로 삼은 가야는 초기부터 한·중·일을 연결하는 해양 무역이 활발한 상업국가였다.
그런데 4세기에 들어서면서 동아시아 질서에 더 큰 변화가 생겼다. 고구려가 남진을 시작하고, 일본 열도의 가치에 주목한 백제는 전라도를 장악한 뒤 남해안의 해상권과 무역권을 놓고 경쟁체제에 들어갔다. 동쪽에서는 신라가 남부 해양 질서에 도전장을 내기 시작했다. 또한 왜 소국들은 가야를 피해 백제 남안과 서안을 거쳐 중국 해역으로 들어갈 수 있었다. 하지만 가야는 왜를 필요로 하는 백제와 우호관계를 맺으면서 무역권을 넓게 확장했다.
400년, 백제를 항복시킨 광개토태왕은 신라의 구원 요청을 명분으로 낙동강 하류까지 진격해 임나가라(任那加羅)를 급습했다. 이 여파로 전기 가야연맹은 궤멸되고, 일부는 북쪽의 고령 대가야를 중심으로 계속 발전했다. 그리고 일부는 일본 열도로 진출해 대한해협의 양안을 지배하는 해양제국으로 발걸음을 내딛기 시작했다.
관련뉴스