강창일 일본 주재 한국대사 내정자가 "부임하면 일왕을 천황이라 부를 수밖에 없다"고 말했다고 요미우리신문이 2일 보도했다.
보도에 따르면 강창일 내정자는 전날 서울 시내 모처에서 요미우리, 교도통신 등 일본 언론과 만났다.
강 내정자는 작년 10월 한 방송에서 "천황(天皇·일본어 발음 '덴노')을 한국에선 일왕이라고 하자"라고 말한 것에 대해 "(주일)대사로 부임하면 천황이라고 부르지 않으면 안 될 것"이라고 했다.
현재 천황 호칭으로 한국에서는 격이 낮은 '일왕'이 일반적으로 통용되지만, 외교당국 차원에선 일본이 공식적으로 쓰는 천황을 그대로 사용하고 있다.
야당 의원 시절이던 2011년 5월 쿠나시르(일본명 구나시리<國後>)를 방문했을 때 '북방영토는 러시아 영토'라고 발언한 것에 대해선 "(일본이)러시아에 빼앗겨 점유(占有) 당했다는 취지로 말했는데 잘 전달되지 않았다"고 해명했다.
강 내정자는 또 지난해 2월 문희상 당시 국회의장이 위안부 문제와 관련한 일왕 사과를 요구하는 발언을 해 논란이 되자 "일왕이 위안부를 위문했으면 좋겠다는 취지"라며 문 의장을 감싸는 발언을 한 바 있다.
강 내정자는 이에 대해서는 "(당시 인터뷰에서 언급한 것은) 문 의장 생각을 설명한 것일 뿐이었다"면서 "일본에서 천황의 존재, 역할에 대해 무지(無知)한 발언이었다고 생각한다"고 해명했다.
문 전 의장은 작년 2월 아키히토(明仁) 전 일왕이 "전쟁범죄 주범의 아들이 아닌가"라고 하면서 일왕 사죄 문제를 거론했다.
아베 신조(安倍晋三) 당시 총리는 일왕을 전쟁범죄 주범의 아들로 표현한 것에 대해 "많은 국민이 놀라움과 분노를 느꼈을 것"이라며 강하게 반발했다.
강 내정자가 일본 언론을 만나 각종 논란들에 대해 해명한 것은 '주재국(일본 정부) 동의'를 받는 아그레망 절차가 진행 중인 것을 고려한 것으로 보인다.
강창일 내정자는 전직 더불어민주당 의원으로 도쿄대학에서 박사 학위를 받는 등 일본에서 유학한 경험이 있고, 2017년부터 올해까지 한일의원연맹 회장으로 활동했다. 강창일 주일대사 카드는 한일 관계를 개선하려는 문재인 대통령의 의지가 담긴 것이라는 해석이 나왔다.
하지만 정작 일부 일본 언론은 강창일 내정자의 과거 발언 등을 문제 삼아 불쾌감을 드러냈다.
김명일 한경닷컴 기자 mi737@hankyung.com
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