미국 중남부에 며칠째 폭풍과 폭설을 동반한 기록적 맹추위가 이어지면서 이 지역에 서식하던 바다거북 수천마리가 기절하는 등 폐사 위기에 직면했다. 현지 주민들은 바다거북을 지키기 위해 구조에 나섰다.
CNN, 더힐 등 매체는 16일(현지시간) 텍사스주 남부에 위치한 사우스파드레 해안가에서 차가운 파도에 떠밀려온 바다거북 수천마리가 구조됐다고 보도했다. 일부 개체는 차가운 바닷물에 떠밀리면서도 움직이지 않는 등 기절 상태였다고 전했다.
평소 겨울에도 영상 10도 이상의 기온을 유지하던 텍사스주의 경우 30여년 만에 기온이 영하 18~22도까지 떨어졌다. 정전 사태와 인명 피해가 속출하는 가운데 추위에 약한 바다거북도 수난을 겪고 있다.
바다거북은 기온에 따라 체온이 변하는 냉혈동물이다. 따라서 기온이 영상 10도 이하로 내려가면 운동 능력이 떨어져 헤엄을 칠 수 없게 된다. 겨울에도 따뜻한 텍사스주 앞바다가 거북이들의 주요 서식지가 된 이유다.
현지 주민들과 동물전문가들은 바다거북이 한파를 이기지 못해 기절한 것으로 판단, 구조를 시작했다. 현지의 한 컨벤션센터가 바다거북들이 추위를 피할 수 있게끔 임시 보금자리를 제공했다.
구조 초반에는 일부 주민들이 커다란 바다거북을 품에 안고 한 마리씩 임시 보호소로 옮겼지만 개체수가 크게 늘어나면서 더 많은 주민과 봉사자들이 트레일러까지 동원해 바다거북 수십마리를 나르기 시작했다.
한 봉사자는 이동 중에도 바다거북이 몸을 녹일 수 있도록 자동차 뒷좌석에 따뜻한 담요를 깔았다. 그는 "보트로 이틀 동안 거북이 185마리를 구조했다"고 말했다.
현재 임시 보호소로 옮겨진 바다거북은 3000마리 이상으로 추정된다. 임시 보호소가 된 컨벤션센터 측은 내부 온도를 15℃ 정도로 유지하는 등 막바지 구조작업에 힘을 쏟고 있다.
하지만 현지에선 우려의 목소리가 커지고 있다. 미국을 휩쓴 기록적 한파가 지속되고 있어서다. 임시 보호는 가능하지만 바다거북들이 좁은 공간에 장시간 모여 있을 경우 먹이 공급과 스트레스 등의 문제가 발생할 여지가 있다.
미 기상청은 맹추위가 오는 20일까지 이어질 것으로 예상하고 있다. 이번 강추위로 15일 텍사스주를 포함한 25개주에 한파 경보가 발령됐다. 25개주 지역 주민은 미국 전체 인구의 절반에 가까운 1억5000만 명에 달한다.
미 전 국토의 70%에 눈이 내렸고, 앨라배마·오클라호마·켄터키·텍사스 등 7개주는 비상 재난 사태를 선포했다. 발전 시설이 멈춰 18개주 550만 가구에 전력 공급이 끊기는 정전 사태도 발생했다고 CNN은 전했다.
현지 관계자는 AP통신과의 인터뷰에서 "트럭을 이용해 바다거북을 구조했지만 일부는 목숨을 잃을 것 같다"며 "날씨가 풀리더라도 다시 한파가 닥칠 수 있기 때문에 언제 바다거북을 바다로 돌려보낼 수 있을지 모르겠다"고 걱정했다.
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com
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