‘적폐 수사’를 진두지휘했던 윤석열 검찰총장은 당초 문재인 정부 탄생의 일등공신이란 평가를 받았다. 하지만 2019년 ‘조국 전 법무부 장관 일가 수사’ 이후 사사건건 정권과 충돌했다. 결국 ‘정권 저격수’라 불리며 27년 검사 생활을 마무리하게 될 전망이다.
‘특수통 칼잡이’ 윤 총장은 박근혜 정부 시절 ‘국가정보원 댓글 사건’ 수사를 하다가 정권 눈 밖에 나, 3년간 대구고등검찰청 등 한직을 떠돌았다. 그러던 2016년 12월, 국정농단 사건을 수사하는 박영수 특별검사팀의 수사팀장으로 합류해 박근혜 전 대통령을 구속했다. 현 정부가 들어서는데 혁혁한 공을 세운 셈이다.
문재인 대통령은 2017년 5월 윤 총장을 서울중앙지검장으로 깜짝 발탁했다. 대전고검 검사에 불과하던 윤 총장을 임명하기 위해, 서울중앙지검장을 고검장급에서 검사장급으로 낮추기도 했다. 윤 총장이 이끄는 서울중앙지검은 이후 이명박 전 대통령과 양승태 전 대법원장 등을 구속하며 적폐 수사를 이어갔다. 당시 문무일 검찰총장보다 윤석열 중앙지검장이 훨씬 힘이 세다는 말이 서초동에선 공공연히 나돌았다.
윤 총장은 2019년 7월 검찰 1인자인 검찰총장에 임명됐다. 사법연수원 기수와 서열이 중시되는 검찰 조직에서, 전임자인 문 전 총장보다 5기수나 아래인 윤 총장이 후임자로 발탁된 것은 매우 이례적인 일이었다. 당시만 해도 검찰 안팎에선 ‘코드 인사’ 반응이 주를 이뤘다. 기수 파괴 인선에 항의해 검사 60여명이 줄사퇴하는 내분도 빚어졌다.
하지만 ‘친정권 인사’로 불리던 윤 총장은 총장에 임명된지 3개월 만인 2019년 8월, 조 전 장관 수사에 착수했다. 차기 대선주자로 거론되던 조 전 장관은 도덕성에 치명상을 입고 현재 재판을 받는 처지로 전락했다. 윤 총장은 이후에도 ‘청와대 선거개입 의혹’ ‘유재수 감찰무마 의혹’ 등 수사를 줄지어 하며 정권을 향해 칼을 겨눴다.
문 대통령으로부터 ‘우리 총장님’이라 불리던 윤 총장을 향해 여권의 견제구가 들어오기 시작했다. 지난해 1월 추미애 전 법무부 장관이 취임하며 윤 총장 압박 수위는 극에 달했다. 추 전 장관은 윤 총장을 보좌해 정권 수사를 진행한 검사들을 대거 지방으로 ‘좌천성 발령’을 냈다. 윤 총장에 대해 6건의 수사지휘권도 발동했다.
사실상 사퇴 압력이었지만 윤 총장은 버텼다. 그는 지난해 대검 국정감사에서 “어떤 압력이 있어도 소임을 다 할 것”이라며 임기를 지키겠다는 의지를 보였다.
추 전 장관은 급기야 헌정 사상 초유의 현직 검찰총장에 대한 직무배제 명령과 징계도 강행했다. 하지만 법원의 잇단 제동으로 윤 총장은 업무에 복귀했다. 여권의 갖은 공세 속에서도 ‘월성 원전1호기 경제성 평가 조작 의혹’ 수사에 박차를 가하며, 오히려 역공을 취했다.
하지만 여권의 중대범죄수사청(중수청) 설치를 통한 ‘검수완박(검찰 수사권 완전 박탈)’ 공세에 윤 총장은 결국 항의성 사의를 밝혔다. 한 검찰 관계자는 “윤 총장은 자신 때문에 헌법기관 자체가 없어질 수 있다는 생각이 들었을 것”이라고 말했다.
이인혁/안효주 기자 twopeople@hankyung.com
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