조 바이든 행정부는 정부발(發) 임금 인상을 유도하고 있다. 연방정부 계약직 근로자의 최저시급을 내년 3월부터 현재 10.95달러에서 15달러로 올리기로 했다. 별도로 일반 근로자의 최저시급을 7.25달러에서 2025년까지 15달러로 높이는 방안을 추진 중이다. 공화당의 반대로 의회 문턱을 넘지는 못했지만 완전히 포기한 것은 아니다.
요즘 미국 경제는 예상 밖 호황을 맞고 있지만 기업들의 속사정은 다르다. 넘쳐나는 주문을 제대로 소화하기 어려워서다. 원자재·부품 부족 및 물류난과 씨름하던 상황에서 인력난이 겹쳤다.
사람을 구하는 게 워낙 어렵다 보니 경쟁적으로 임금을 올리고 있다. 미국에선 흔치 않은 자녀 학자금까지 내걸고 채용하는 기업이 적지 않다. 미 상공회의소가 이달 초 회원사를 대상으로 설문조사한 결과 응답 기업의 90.5%가 “인력 수급 문제로 기업 활동에 차질이 빚어지고 있다”고 답했다.
기업들이 돌파구로 삼고 있는 것은 자동화다. 초기 비용이 높을 뿐 매년 인건비 상승을 걱정하지 않아도 되기 때문이다. 생산성을 끌어올릴 수 있는 건 덤이다.
아마존은 13일(현지시간) 자사 블로그에서 자율이동로봇(AMRs) 3종과 선반에서 물건을 내리는 로봇을 동시에 개발하고 있다고 공개했다. 이 회사는 지난달 물류창고 직원 7만5000여 명을 새로 뽑으면서 종전 15달러였던 신입 직원 시급을 17달러로 인상했다. 로봇은 머지않아 ‘블루칼라’ 직원들을 상당 부분 대체할 것으로 예상된다. 회사 측은 인력 재배치를 통해 일자리를 줄이지 않을 것이라고 했지만 곧이곧대로 믿는 사람은 많지 않다.
사모펀드인 칼라일그룹의 제이슨 토머스 글로벌 연구소장은 “다양한 고정비용을 기술이 극적으로 줄여줄 수 있다는 사실을 경영자들이 깨닫기 시작했다”고 요즘 분위기를 전했다.
인건비 상승 압박이 커질수록 기술과 로봇에 대한 대체 수요 역시 덩달아 증가한다는 게 기업인들의 증언이다. 근로자가 임금 상승을 마냥 반길 수만은 없는 이유다.
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