햇빛 없어도 오염물 제거·살균 광촉매 개발

울산과학기술원(UNIST)은 신형준 신소재공학과 교수(사진) 연구팀이 햇빛이 없을 때도 유기 오염물질 제거·살균 효과가 있는 광촉매를 개발했다고 25일 밝혔다. 광촉매가 물을 분해해 만드는 수산화라디칼은 미세플라스틱, 폐염료 등 유기 오염물질 분해와 살균 효과가 있어 폐수 처리나 공기 정화 기술에 활용된다. 하지만 이산화티타늄 광촉매는 고에너지 자외선으로 활성화돼야만 물을 분해할 수 있다.

연구팀이 개발한 복합 촉매는 햇빛이 광촉매를 활성화하는 과정 없이 물을 분해해 수산화 라디칼을 만든다. 이는 이산화티타늄과 축구공 모양으로 연결된 탄소나노소재인 풀러렌 사이에 생긴 ‘전자 수용 에너지 준위’ 덕분이라고 연구팀은 설명했다.

이 촉매로 대표 유기 오염물인 염료 분자를 빛이 없는 환경에서 분해하는 실험을 한 결과 70%의 염료 분해 효과를 나타냈다. 신 교수는 “유·무기 복합 소재 개발의 플랫폼 기술로 적용 가능하다”고 말했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com