전길남의 KAIST 연구실은 '1세대 벤처 산실'

전길남 KAIST 명예교수는 1982년부터 2008년까지 KAIST 전산학과 교수로 재직했다. 그가 있던 시스템구조연구실(SA랩)은 뛰어난 논문을 쓰고 대학교수가 되려는 학생보다 새로운 아이디어로 벤처기업 창업에 도전하는 학생들이 많았다. 전 교수 역시 제자들에게 “박사 학위를 받은 뒤에 왜 꼭 교수나 연구원이 돼야 한다고 생각하느냐, 그 대신 세상에 뭔가 의미 있는 것을 해보라”고 조언하곤 했다.

전 교수와 오랫동안 함께한 제자로는 한국 최초의 인터넷 회사인 아이네트를 창업하고, 인터넷기업협회장을 지낸 허진호 전 세마트랜스링크인베스트먼트 대표가 있다. 허 대표는 1983년부터 7년간 KAIST에 있으면서 전 교수 밑에서 공부했다. 그는 “당시 우리 SA랩에서는 벤처에 도전하지 않고 교수가 된다고 하면 주류에서 밀려나는 분위기”라고 했다. 고인이 된 김정주 넥슨 창업자도 전 교수의 제자다. “김정주는 정말 똑똑한 친구인데 안타까워요. 거의 항상 톱에 있는 학생이었어요. 한국에서 디즈니 같은 회사를 만들고 싶어 했죠. 초등학교 때 음악(바이올린)도 잘해서 줄리아드 예비학교까지 다녔어요. 대학원에서는 저에게 암벽 등반 배운 게 제일 좋았다고 하더군요. 남극에서 무슨 제일 높은 산에 갔다가 크게 혼났다고 말하기도 했었는데….” 전 교수는 안타까운 듯 말을 흐렸다.

리니지, 바람의나라 게임을 만든 송재경 엑스엘게임즈 대표 역시 비슷한 시기에 전 교수에게서 전산학을 배웠다. SA랩은 당시 국내 1세대 벤처의 산실 역할을 했다. 네오위즈에서 ‘원클릭 서비스’를 개발한 나성균 대표, 정철 전 삼보컴퓨터 대표, 박현제 전 솔빛미디어 대표 등도 전 교수의 제자다. 이들은 사회에 나가기 전 원칙주의자인 전 교수 밑에서 탄탄한 실력을 쌓았다.

안정락 기자 jran@hankyung.com