충남 천안 우정힐스CC 10번홀(파4) 옆에는 한국오픈 기념관이 있다. 2003년부터 20년째 이곳에서 열리고 있는 ‘코오롱 한국오픈’의 역사를 한눈에 볼 수 있는 공간이다. 2011년 한국오픈을 찾았던 ‘더벅머리 북아일랜드 총각’ 로리 매킬로이(33)와 트레이드 마크인 주황색 푸마 옷을 입고 우승컵을 든 ‘오렌지 보이’ 리키 파울러(34·미국), 미국프로골프(PGA) 메이저대회인 마스터스 2회 우승자 버바 왓슨(44·미국)의 출전 사진과 트로피, 우승 재킷 등이 전시돼 있다.
내셔널 타이틀 대회인 한국오픈은 원래 한국 최고(最古) 골프장인 한양CC에서 열렸다. 문제가 터진 것은 2002년이었다. 당시 19세였던 ‘유럽의 천재 골퍼’ 세르히오 가르시아(42·스페인)가 한국오픈에서 4라운드 합계 23언더파를 친 것. 내셔널 타이틀 대회가 ‘10대 소년 골퍼’에게 철저하게 짓밟히는 모양새가 되자 고(故) 이동찬 코오롱그룹 회장이 나섰다. 1985년부터 11년간 대한골프협회(KGA) 회장을 지내는 등 골프를 사랑했던 그는 자신의 아호를 딴 우정힐스CC를 한국오픈 무대로 내놨다.
이 덕분에 한국오픈은 곧바로 자존심을 회복했다. 2003년 초청 선수로 출전한 어니 엘스(53·미국)가 “이렇게 힘들고 거친 코스는 처음이다. PGA투어 메이저 코스보다 어렵다”고 혀를 내둘렀을 정도다. 당시 우승자는 2언더파였다. 페리 오 다이가 설계한 고난도 코스에 코오롱의 꼼꼼한 관리 시스템이 더해진 결과다. 2011년 파울러와 2016년 이경훈이 16언더파로 우승하긴 했지만, 대부분은 한 자릿수 언더파로 우승컵을 들어 올렸다. 올해 우승자인 김민규는 4언더파였다.
이 전 회장은 생전에 “한국오픈을 죽을 때까지 후원하겠다”고 약속했다고 한다. 이 약속은 그가 떠난 뒤에도 이어지고 있다. 우정힐스CC는 한국오픈을 위해 모두 14일 동안 영업을 중단한다. 월요 예선과 본대회 준비를 위한 시간이다. 차경남 우정힐스CC 총지배인은 “회원들의 이해와 지원이 없다면 불가능한 일”이라며 “회원들 모두 내셔널 타이틀 대회를 개최한다는 자부심을 공유한 덕분에 적극적으로 협조해주고 있다”고 말했다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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