'초유의 결항 사태' 사우스웨스트, 정상운행

미국 성탄절과 연말 연휴에 대규모 운항 취소로 논란이 된 저비용항공사(LCC) 사우스웨스트가 30일(현지시간)부터 운항을 거의 정상화한다고 29일 발표했다.

이날 사우스웨스트는 성명을 통해 “고객과 직원, 운항 차질로 피해를 본 모든 사람에게 아무리 사과해도 충분하지 않다”며 “이번 주말을 앞두고 정상 운항을 희망한다”고 밝혔다. 지난주 미 전역에 불어닥친 겨울 폭풍의 여파로 사우스웨스트는 하루 2000편씩 무더기 결항을 며칠째 이어갔다. 미국 항공사들이 성탄절 연휴 직전 운항을 대거 취소했지만, 1주일가량 무더기 결항을 발표한 곳은 사우스웨스트가 유일하다.

항공 데이터 추적업체인 플라이트웨어에 따르면 사우스웨스트는 29일 하루 동안에만 전체 항공편의 58%인 2357편을 취소했다. 지난 22일부터 1만6000편 이상이 결항했다.

사우스웨스트의 결항 비율이 과도하게 높다는 지적이 나오면서 미 교통부도 조사 방침을 밝혔다. 조 바이든 미 대통령도 이번 사태를 두고 “항공사들에 책임을 물을 것”이라고 경고했다.

내부 시스템이 결항 원인이라는 분석이 나온다. 사우스웨스트가 겨울 폭풍 발생지에 인접한 미 중서부에 항공편을 집중한 데다 낙후한 배치 시스템 등이 원인이 됐다는 설명이다. 사우스웨스트 노조는 시스템 업그레이드가 필요하다고 수년째 경영진에게 요구하기도 했다. 피트 부티지지 교통부 장관은 전날 “이번 사태의 원인은 ‘시스템 실패’ 때문”이라고 지적했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com