방시혁 하이브 의장이 SM엔터테인먼트(에스엠엔터테인먼트, 이하 SM) 인수와 관련해 "옳은 선택"이었다고 솔직한 생각을 밝혔다.
방 의장은 15일 서울 중구 프레스센터에서 개최된 관훈포럼에 참석했다.
이날 현장에서는 SM 인수와 관련한 질문이 쏟아졌다. 앞서 하이브는 이수만 전 SM 총괄 프로듀서의 지분 일부에 공개매수까지 거쳐 총 15.8%의 SM 지분을 획득하며 카카오와 치열하게 인수전을 펼쳤다.
이후 카카오가 주당 15만원으로 공개매수에 나서는 등 반격하며 재차 하이브의 결단에 이목이 쏠렸다. 주식 시장이 과열 양상을 보이는 가운데 결국 하이브는 인수 중단을 결정했고, 카카오와 플랫폼 분야에서 협업하기로 합의했다.
이와 관련해 방 의장은 "나로서는 플랫폼 영역에서 합의를 끌어내서 충분한 가치를 느낀다. 개인적으로는 기분이 좋은 상태"라고 말했다.
그는 "이수만 씨 지분을 인수하고, 평화적으로 (SM을) 인수할 수 있을 거라 생각했다. 시장 과열이나 생각 이상의 치열한 인수전은 우리 예상 밖에 있었던 게 사실"이라고 털어놨다.
하이브가 SM에 인수 의사를 타진한 건 2019년. 하이브는 SM에 두 차례나 인수를 제안했지만 돌아온 답변은 '거절'이었다.
방 의장은 당시를 떠올리며 "내부에서는 찬반양론이 있었다. 찬성 의견은 글로벌 성장 동력의 일환으로 K팝의 덩치를 키울 필요가 있다는 거였고, 반대는 그 정도의 돈을 글로벌 시장에서 보다 미래적이고 혁신적으로 쓰는 게 좋지 않으냐는 거였다"고 전했다.
고민 끝에 인수 의사를 접었던 그였다. 방 의장은 "조금 더 미래지향적으로 바라봤으면 좋겠고, SM 인수가 지금 우리에게 반드시 필요한지 모르겠다는 결론을 내렸다. 그 뒤로 2019년부터 준비했던 로드맵에 따라 걸어가고 있었다"고 말했다.
다시 인수 논의에 불이 붙은 건 SM 경영권 분쟁 상황에서 이 전 총괄이 먼저 손을 내밀면서부터였다. 방 의장은 "아주 갑작스럽게 이수만 씨에게 연락이 왔고 지분 인수에 대한 의향을 물었다. 내부에서 짧게 토론이 있었지만, 그때는 과거 인수를 반대했던 요인들이 많이 사라졌다고 생각해 인수를 결정하게 됐다"고 밝혔다.
이후 SM 인수전 타임라인은 급박하게 돌아갔다. 이 전 총괄이 신주 및 전환사채 발행으로 카카오에 지분 9.05%를 넘긴 SM 현 경영진을 상대로 제기한 금지 가처분이 인용되며 승기가 하이브로 기우는 듯했다. 하지만 하이브가 주당 12만원에 SM 주식을 매입하는 공개매수에 실패하고, 카카오가 주당 15만원으로 맞불 작전을 펼치며 상황은 역전됐다.
'하이브의 대패'가 아니냐는 질문에 방 의장은 "인수를 승패의 관점으로 바라보는 것엔 동의하기 어렵다"고 잘라 말했다.
그는 "인수라는 건 오기 혹은 누군가를 이겨야겠다는 생각으로 일어나선 안 된다. 합리적으로 이게 우리 미래에 맞는 것인지를 따지고, 상장사로서 궁극적으로는 주주가치를 훼손하지 않는지도 생각해야 한다"고 했다.
그러면서 "우리가 들어가서 SM의 지배구조를 해결했다는 점과 하이브스러운 선택을 했다는 점에 만족한다"고 덧붙였다.
특히 방 의장은 카카오와 플랫폼 협업을 끌어냈다는 점에 의미를 부여했다. 그는 "'졌잘싸(졌지만 잘 싸웠다는 뜻의 준말)'라고 생각하는 분들이 있을 것"이라면서 "하지만 이번 인수에서 후퇴하면서 하이브의 미래에서 가장 중요한 축인 플랫폼에 관해 카카오와 합의를 끌어내 개인적으로는 아주 만족하고 있다"고 강조했다.
그는 "센 척하려는 게 아니다"라면서 "실무들은 상당히 고생했지만, 난 인수 과정에서 감정적으로 소모되는 기분을 못 느꼈다. 합의서에 도장을 찍은 날부터 현실로 돌아와서 다시 일하고 곡을 썼다"며 웃었다.
다만, 구체적인 플랫폼 협력 방안과 보유 중인 SM 주식을 어떻게 할지는 아직 밝힐 수 없다고 했다.
모든 선택에서 '하이브스러움'이 큰 역할을 한다고도 했다. 방 의장은 '하이브스러움'에 대해 "옳은 선택, 구성원들이 부끄럽지 않게 느낄 선택을 하는 것"이라면서 "어느 순간에도 합리적이고 맞는 결정을 해야 한다는 생각이 있었다. 처음 인수전에 들어갈 때 생각했던 가치를 이미 넘어서려는 과정에서 주주가치를 훼손하고 시장 가치를 흔들면서까지 이어갈 순 없다는 결론을 내렸다"고 밝혔다.
그러면서 "인수하는 입장에서는 유무형의 비용이 훨씬 크게 느껴진다. 기업 통합 과정에서 수많은 시간과 노력이라는 리소스가 들어가고, 이에 더해 구성원들의 감정 노동이 들어가는데 이것까지 감내하는 건 하이브스럽지 않다고 생각했다"고 덧붙였다.
아티스트와 팬들을 고려하지 않은 '쩐의 전쟁'으로 흘러간 점에 대해서는 사과했다. 방 의장은 지난 주말 보아가 데뷔 20주년 콘서트를 개최했던 것을 언급하며 "사람들이 인수를 전쟁으로 바라보는, 말초적이고 자극적인 얘기를 하는 순간에도 아티스트들은 자기 자리에서 가슴앓이하며 업에 충실했다. 팬들도 그 자리에서 응원했다"고 말했다.
이어 "매니지먼트를 하는 사람 입장으로서는 정말 미안했다. 우리의 본질은 아티스트와 팬들의 행복인데 그들을 괴롭게 하는 게 맞냐는 생각에 슬펐고, 잠을 못 잤다. 그분들에게 미안하다는 말을 먼저 하는 게 맞는 것 같다"고 했다.
방 의장은 "기업이 K팝을 이 자리까지 끌고 오는 데 굉장히 큰 역할을 한 건 사실이지만, 어떤 기여를 했건 이 산업의 중심에서 본인의 업을 다하면서 이 산업 전체를 리드한 게 아티스트라는 건 누구도 부정할 수 없는 사실"이라고 강조했다.
그러면서 "하이브나 카카오나 아티스트와 팬의 더 나은 환경을 위해 인수를 시작한 거지만 실제 과정에서는 그들을 배려하지 못했다고 생각하고 있다"고 덧붙였다.
인수를 포기한 후 이 전 총괄은 어떤 반응을 보였냐는 물음엔 "(카카오와의) 합의 중간에 이수만 씨에게 말할 수 없었던 건 사실이다. 끝나고 소상하게 설명해 드렸다"면서 "특별하게 감정을 드러내진 않았다"고 답했다.
이어 "(이수만이) '이길 수 있는데 왜 그만하지?'라고 말한 게 전부"라면서 "실망하셨는지는 알 수 없다. 실망하셨더라도 한참 후배인 내 앞에서 그럴 것 같진 않다"고 전했다.
이 전 총괄의 지분을 인수하는 과정에서 그와 ESG 분야에서 뜻을 모으기로 한 것은 기존 하이브의 계획과 방향성이 일치했기 때문이었다고 했다.
방 의장은 "지난해 7월 이사회에서 ESG 관련 보고를 했다. 그때 나무 심기를 계획했는데, 세계 기후 이상 때문에 원래 심으려던 곳에 심지 못하는 상황이었다"고 밝혔다.
이어 "이수만이 제안을 준 게 '내가 이제 하면 얼마나 하겠냐. 난 좋은 일 하고 싶은데 나무 심기를 도와주고 싶다'는 거였다. 이수만 개인이 아니라 적절한 재단 등 루트를 가져오면 우리의 나무 심기 예산 중에서 지원하겠다는 내용이었다"고 설명했다.
한편 이날 방 의장은 K팝의 성장이 둔화하고 있다면서 위기에 대응해야 한다고 주장했다. 그는 글로벌 음반원 시장에서 글로벌 음악 기업 메이저 3사인 유니버설뮤직그룹·소니뮤직그룹·워너뮤직그룹이 각 15~30% 수준의 점유율을 기록하고 있는 것과 비교해 국내 K팝 회사들의 점유율은 2%에 그친다는 점에 주목했다.
방 의장은 이를 '다윗과 골리앗'에 비교했다. 그는 "K팝은 세계시장에서 골리앗과 같은 메이저 3개 기업들 틈에 있는 다윗과 같다"며 최근 K팝의 성장률이 둔화하고 있다고 전했다.
그러면서 K팝의 지속 성장을 위해 △주류 시장에서 K팝의 인지도와 영향력을 확대하기 위한 노력 △크리에이티브가 공존할 수 있는 시스템 개선과 크리에이티브의 영혼을 담아내기에 충분한 수준의 건강한 경영방식 △플랫폼의 개발 등이 필요하다고 했다.
방 의장은 "국내 엔터테인먼트 기업들이 해외에서 K팝 고유의 노하우를 확장해나가면서 글로벌 톱 티어 회사들과 선의의 경쟁을 펼치기 위해서는 신규 플레이어로서의 신선함 그 이상이 필요하다"면서 "글로벌 반도체 시장에 삼성이 있고, 글로벌 자동차 시장에 현대가 있듯, K팝에서도 현 상황을 돌파해 나갈 글로벌 엔터테인먼트 기업들의 등장과 역할이 중요한 시점"이라고 강조했다.
김수영 한경닷컴 기자 swimmingk@hankyung.com
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