박진 외교부 장관은 최근 중국에 억류돼있던 탈북민 수백명이 강제 북송된 것과 관련해 “어떤 경우에도 탈북민들이 자신에 의사에 반하여 강제 북송돼서는 안 된다는 게 우리 정부 입장”이라고 말했다.
박 장관은 16일 취임 후 처음으로 한국을 방문한 줄리 터너 신임 미 국무부 북한인권특사를 접견한 자리에서 "(탈북민 북송 반대 입장을) 중국 측에게도 명확히 했다"고 강조했다. 박 장관은 한국행을 희망하는 탈북민들은 전원 수용한다는 원칙하에 이들의 안전하고 신속한 국내이송을 위해 외교적 노력을 경주하고 있다고 밝혔다고 외교부는 전했다.
터너 특사는 면담에서 심각한 북한인권 상황을 감안할 때 막중한 책임감을 느낀다며 북한인권의 실질적 개선을 끌어낸다는 목표를 바탕으로 한국 측과 적극적으로 협력해 나가겠다고 밝혔다.
그는 "북한의 인권 상황은 여전히 세계에서 최악의 수준"이라며 "국제사회가 힘을 합쳐 북한 정권의 끔찍한 인권침해를 드러내고, 구체적 변화를 통해 북한 주민들의 삶을 개선하기 위해 노력해야 한다"고 말했다.
이어 북한 인권을 더욱 개선하기 위해 박진 장관 및 한국 정부 관계자들과 협력하기를 고대하고 있다며 "열정적으로 일에 착수할 준비가 돼 있다"고 덧붙였다.
터너 특사는 상원 인준 절차를 완료한 지 2개월여 만인 지난 13일 취임했다. 첫 공식 일정으로 한국을 찾은 그는 "오늘이 제가 온전히 정식 업무를 보는 첫날이고 그 하루를 여기 한국에서 보내고 있다"고 언급하기도 했다.
터너 특사의 활동 개시로 전임자인 2017년 1월 로버트 킹 전 특사 퇴임 이후 6년여간 지속됐던 미국의 북한인권특사 공백이 해소됐다. 박 장관은 "6년여간의 공백 끝에 임명된 것은 매우 중요한 한 걸음으로, 한미가 북한인권 개선을 위해 더 긴밀히 협력할 기반이 강화됐다"며 터너 특사 취임을 축하했다.
맹진규 기자 maeng@hankyung.com
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