김홍국 하림그룹 회장(사진)의 '승부사' 기질이 이번에도 통했다. 하림그룹이 2015년 벌크선사인 팬오션을 인수한지 8년만에 국내 최대 컨테이너 선사인 HMM 인수 우선협상자로 선정됐다. HMM을 인수하게 되면 하림그룹은 단숨에 재계 순위 10위권으로 뛰어오른다.
김홍국 하림그룹 회장은 HMM 인수를 통해 "한국을 세계 5대 해운강국으로 만들겠다"는 목표를 제시했다. 그는 "팬오션 인수 경험을 바탕으로 HMM의 경쟁력을 높여, 일각에서 제기하는 '승자의 저주' 우려를 씻겠다"는 의지를 밝혔다.
○"사명감 갖고 해운강국 만들 것"
김 회장은 18일 HMM 우선협상대상자 선정 발표 직후 한국경제신문과의 전화 인터뷰를 통해 "한국을 해운강국으로 만들겠다는 꿈에 다가섰다"고 말했다. 이날 오후까지 김 회장은 우선협상대상자로 선정됐다는 사전 통보를 받지 못했다고 했다. 언론을 통해 우협 선정 소식을 접한 김 회장의 목소리는 자신감이 넘쳤다. 그는 "해운산업은 국가기간산업인 만큼 사명감을 갖고 임해야한다"며 "팬오션 인수 경험을 토대로 국가 산업 발전에 이바지 하겠다"고 말했다.
그는 한국을 세계 5대 해운강국으로 키우겠다는 포부를 밝혔다. 김 회장은 "HMM이 컨테이너시장에서 점유율이 3%에 그친다"며 "HMM의 경쟁력을 높여 세계 8위에서 5위로 키우고 싶다"고 강조했다.
세계 1,2위를 차지하는 스위스 MSC, 덴마크 머스크가 인구가 적은 국가의 해운선사인만큼 한국도 충분히 세계적 선사들을 따라잡을 수 있을 것이란 게 김 회장의 생각이다.
하림그룹은 올해 공정거래위원회 집계 기준 자산 17조원으로 재계 27위에 있다. HMM 인수가 최종 성공하면 하림그룹의 자산은 총 42조8000억원으로 불어나 CJ그룹(40조7000억원)을 제치고 13위로 뛰어오른다.
○"승자의 저주 없다"
김 회장은 6조원이 넘는 HMM 인수가격과 관련, "승자의 저주는 없을 것"이라고 자신감을 보였다. 하림그룹은 HMM 인수희망가로 6조4000억원 안팎을 써낸 것으로 알려졌다. 동원그룹의 인수가를 근소한 차이로 앞선 것으로 전해진다.하림은 사모펀드(PEF) 운용사 JKL파트너스와 컨소시엄을 구성해 인수금융과 팬오션 영구채 발행 등으로 HMM 인수 자금 마련을 준비하고 있다. 하지만 고금리 시대에 인수금융 비용과 채권 발행 금리 등이 만만치 않을 것이라는 평가가 나온다.
김 회장은 “2015년 팬오션을 인수할 때 ‘닭고기 회사가 무슨 해운사 인수냐’라며 비아냥 거리는 목소리가 많았다”면서 “당시 승자의 저주에 걸릴 것이라 말하던 사람들이 1년이 지나자 팬오션 인수는 신의 한수였다고 평가를 180도 바꿨다”고 했다.
컨테이너선이라는 새로운 영역에 도전하는 소감을 묻자 "팬오션 인수 전 높은 산의 밑서 시작하면서 (해운산업이) 잘 보이지 않았는데 산을 오르다 보니 한 고개씩 넘어 다음 산을 볼 수 있게 됐다"며 "그동안 산을 넘어온 노력을 기반으로 컨테이너선과 해운산업에 대한 노하우를 다져갈 것"이라고 답했다.
그는 "재무적 부담에 대한 우려를 할 수 있겠지만 승자의 저주가 되지 않게 결과로 보여주겠다"고 강조했다.
○"불가능은 없다" 김 회장 일으킨 도전정신
김 회장이 승부사란 별명이 생긴 것은 그만큼 인생의 굴곡이 있었다는 것을 방증한다. 하림그룹이 HMM 인수 우선협상자로 선정되기까지도 우여곡절이 있었다. 한국해양진흥공사(해진공)가 보유한 1조6800억원 규모의 잔여 영구채 처리 문제와 관련, 하림측이 매각 측에 제시한 '3년 주식 전환 유보' 의견은 해진공의 반대에 부딪혔다. 경쟁상대인 동원그룹의 견제도 강했다. 김 회장은 "인수합병(M&A) 과정에서 여러가지 협상이 있을 수 있다"며 "하림도 기존의 의견을 무조건 고집하겠다는 뜻은 아니다"고 했다. 해진공의 영구채 이슈와 관련 "매각측과 협상을 통해 해결방안을 찾아나가겠다"는 설명이다.
김 회장은 재계에서 대표적인 자수성가형 최고경영자(CEO)로 꼽힌다. 1957년 전라북도 익산에서 태어난 그는 열한 살 때 외할머니가 사준 병아리 10마리를 키워 판 돈으로 사업을 시작해 한국 육가공업계 1위 하림그룹을 일궜다.
김 회장은 '나의 사전에 불가능은 없다'는 나폴레옹 1세의 도전 정신을 본받기 위해 2014년 나폴레옹 황제의 이각 모자를 26억원에 낙찰받아 화제를 모으기도 했다.
하수정 기자 agatha77@hankyung.com
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