건강보험심사평가원에 따르면 2022년 알레르기 비염으로 병원을 찾은 환자 수는 2월 약 73만 명, 3월 약 76만 명 수준이었는데 4월에는 약 100만 명을 넘겨 35% 증가했다. 같은 해 천식으로 병원을 찾은 환자 수는 3월 약 14만9000명에서 4월 약 16만1000명으로 8.2%가량 늘었다.
류혜승 인천힘찬종합병원 호흡기내과 과장은 “입자가 작은 미세먼지, 황사가 코점막과 기도에서 걸러지지 않고 폐 속 깊은 곳까지 침투해 기침과 호흡곤란, 기관지염, 천식 등 각종 호흡기 질환을 유발한다”고 했다.
알레르기 비염을 예방하기 위해서는 다양한 항원에 노출되지 않도록 마스크를 써 호흡기를 보호해야 한다. 집 안에서는 창문을 자주 열어 환기하고 온도와 습도를 적정하게 유지하는 것이 좋다. 또 코점막이 건조할수록 알레르기 비염이 유발되기 쉬우므로 하루 1.5L 이상의 물을 마시면서 체내에 수분을 보충해 주는 것이 바람직하다. 수분을 충분하게 섭취하면 코점막이 쉽게 자극되지 않고 체내 면역력 상승에도 도움을 준다.
치료는 급성과 만성에 따라 다르다. 급성이라면 단기적 항생제, 비강 내 스테로이드 분무제와 증상 완화를 위한 약물치료 등으로 호전될 수 있다. 만성일 때는 약물치료 등 보조적 치료와 함께 부비동내시경 수술도 고려해야 한다.
민진영 경희대병원 이비인후과 교수는 “비부비동염은 적절히 치료하지 않으면 중이염, 천식 등이 동반될 수 있다”며 “특히 소아는 만성적인 코막힘과 구강호흡으로 치아 부정교합 등의 발병 위험이 있기에 주의가 필요하다”고 말했다.
천식의 원인은 유전적인 요인 이외에도 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물의 털, 흡연, 대기오염 등으로 매우 다양하다. 반려동물을 키우는 넷 중 하나는 천식 증상을 보인다는 연구도 있다.
폐 기능 검사 또는 기관지 유발 검사로 천식을 진단할 수 있다. 천식으로 판명 나면 우선 약물치료를 한다. 천식 치료에는 좁아진 기관지를 짧은 시간 내에 완화시키는 증상 완화제와 알레르기 염증을 억제해 천식 발작을 예방하는 질병 조절제가 주로 쓰인다.
손경희 경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 “부모 중 한 명이 천식이 있다면 40%, 둘 다라면 70% 확률로 유전된다”며 “면역치료와 피하면역요법(주사), 혀 밑에 약을 넣는 설하면역요법으로 치료할 수 있다”고 말했다.
천식은 완치가 없는 만성 호흡기 질환이다. 고혈압, 당뇨처럼 꾸준히 관리해야 한다.
류혜승 과장은 “증상이 나아졌다고 치료를 중단하는 경우가 많은데 만성적으로 기도가 좁아지거나 막혀 호흡 발작이나 기도 염증이 자주 생길 수 있다”고 했다.
이영애 기자 0ae@hankyung.com
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