통신사·빅테크도 쩔쩔매는 미들마일 시장

대형 정보기술(IT) 플랫폼 업체들이 ‘기회의 땅’으로 불리던 중간물류(미들마일) 시장에서 고전하고 있다. 진출 1년 만에 사업을 정리하는 업체도 나왔다.

LGU+ 미들마일 서비스 다음달 종료

23일 업계에 따르면 LG유플러스는 미들마일 서비스인 ‘화물잇고’ 운영을 다음달 19일 종료하기로 했다.

지난해 10월 서비스를 선보인 지 1년여 만에 사업을 끝내기로 했다. 물류 중간 단계에 해당하는 미들마일 시장은 규모가 연간 37조원에 달하지만 업무 대부분이 수작업으로 이뤄진다. 운송료 정산을 놓고 화주와 화물차주 간 분쟁이 생기는 경우도 흔하다. 디지털 전환(DX) 사업에서 먹거리를 찾던 IT 업체들이 이 시장을 탐낸 이유다.

LG유플러스는 화물잇고 출시 당시 차주 약 43만 명을 겨냥해 미들마일 사업에서 3년 내 매출 1500억원을 내겠다는 목표를 세웠다. 인공지능(AI)으로 차주의 업무 일정도 짜줬다. 하지만 화물잇고 이용자 수는 앱 분석업체 아이지에이웍스에 따르면 지난 7월 3000명을 밑돌았다.

성과가 나지 않자 LG유플러스는 화물잇고 서비스를 빠르게 종료하고 데이터센터, AI고객센터(AICC) 등 AI 인프라 사업에 집중하기로 했다.

미들마일 시장에 발을 들인 다른 통신사도 발을 빼거나 애를 먹고 있다. 2022년 화물 운송 플랫폼 ‘브로캐리’를 선보인 KT는 이 플랫폼 운영 자회사인 롤랩의 보유 지분 전부를 3월 물류업체 팀프레시에 매각했다. 지난해 AI 화물 추천 기능을 도입해 플랫폼 경쟁력을 키웠지만 시장 안착에 실패했다. SK스퀘어 자회사인 티맵모빌리티는 2021년 인수한 물류업체 와이엘피를 통해 미들마일 사업을 하고 있다. 와이엘피는 매출이 2022년 1360억원에서 지난해 1554억원으로 14% 늘었지만, 영업적자도 같은 기간 92억원에서 121억원으로 32% 증가했다.

대기업 참전에도 중소기업 선전

미들마일 시장의 터줏대감은 여전히 중소기업이다. 지난달 이용자가 가장 많았던 미들마일 앱은 안드로이드 앱 기준 8만1868명이 쓴 ‘전국24시콜화물’이었다. 이 앱을 운영하는 동명의 물류업체는 지난해 영업이익 118억원을 냈다. 영업이익률은 40%에 달했다. 다른 중소기업 앱도 대형 앱과의 경쟁에서 선전하고 있다. 안드로이드 앱 이용자 수에서 원콜(3만2179명), 화물맨(1만7474명) 등은 카카오모빌리티의 카카오T트럭커(1만5547명), CJ대한통운의 더운반(1만2890명) 등을 웃돌았다.

미들마일 시장에서 대형 IT 업체가 기를 못 펴는 데엔 인적 네트워크의 역량 차가 이유로 꼽힌다. 미들마일 시장은 화주와 차주를 이어주는 영업망이 핵심이다. 기존 미들마일 업체는 업력을 쌓아가며 신규 사업자가 넘보기 어려운 탄탄한 영업망을 구축해왔다. 기존 차주가 미들마일 앱 여러 개를 돌려 쓰는 상황에서 새 앱을 추가 설치할 만한 유인이 뚜렷하지 않다는 점도 신규 사업자가 해결해야 할 과제다.

신규 플랫폼 활용에 익숙한 차주가 많지 않다는 점도 IT 업체에 불리한 대목이다. 한국교통연구원에 따르면 중형급에 해당하는 적재 용량 1t 초과 5t 미만 기준 화물차 운전자의 평균 연령은 2020년 57.9세에서 지난해 61.8세로 늘었다.

■ 미들마일(middle mile)

육상 물류시장은 제조업체까지 원자재를 나르는 퍼스트마일, 유통업체 물류창고로 상품을 운반하는 미들마일, 최종 소비자에게 상품을 전달하는 라스트마일 등으로 나뉜다. 이 중 미들마일은 중소기업이 강세를 보이는 시장이다.

이주현 기자 deep@hankyung.com