배터리 원료 국산화 시동…포스코·LS, 稅혜택 받는다

정부가 국내 배터리 기업들의 주력 분야인 NCM(니켈·코발트·망간) 삼원계 배터리에 필요한 원료 제조기술을 ‘국가전략기술’로 선정하고 투자금액의 15%를 세액공제해주기로 했다. 중국 등 해외에 의존해온 2차전지 원료 국산화를 돕기 위해서다. 포스코 고려아연 LS 등 국내 배터리 업체들은 정부의 세제지원을 토대로 ‘원료 국산화’에 본격 시동을 걸기로 했다.

○ 포스코, ‘밸류체인 독립’ 나선다

31일 배터리업계에 따르면 정부는 2월 중순 국무회의를 열고 황산니켈, 황산코발트, 황산망간, 수산화리튬 생산 기술을 ‘국가전략기술 육성 특별법’ 대상에 넣기로 했다. 기획재정부는 세법 시행령 개정안에 2차전지 원료 생산 기술 세액공제안을 포함했다. 이렇게 되면 조세특례법의 국가전략기술로 인정돼 기업들은 관련 공장시설 투자금액의 15%를 세액공제 방식으로 돌려받는다. 정부는 원료 개발·생산에 필요한 연구개발(R&D) 지원책도 마련키로 했다.

니켈 및 리튬 국내 생산을 선언한 포스코그룹은 정부 지원을 토대로 관련 사업을 확대하는 방안을 검토하기로 했다. 삼원계 배터리를 만드는 프로세스는 원료(니켈·코발트·망간·리튬 등) 조달→전구체 제조→양극재 생산→배터리 양산으로 이어진다. 배터리·양극재는 국내 기업이 직접 만들지만, 그 전 단계인 전구체와 원료는 대부분 중국 등지에서 수입한다.

포스코는 현재 80%가 넘는 전구체 및 원료 부문 중국 의존도를 절반 이하로 낮춘다는 목표를 세웠다. 하지만 당장 독자 기술이 없는 만큼 해외 업체와 손잡고 국내에서 생산하는 방식을 추진하고 있다. 니켈은 중국 CNGR과 합작공장(포스코씨앤지알니켈솔루션)을 경북 포항에 세우는 방식으로 5만t가량을 자체 조달할 계획이다. 리튬은 호주 업체와 손잡고 작년 11월 전남 광양에 연 4만3000t짜리 공장을 세웠다. 포스코는 국가전략기술로 지정된 걸 계기로 추가 투자 검토에 들어간 것으로 알려졌다. 이렇게 국내에서 조달한 주요 재료를 활용해 전구체도 직접 생산한다는 계획이다. 포스코그룹 관계자는 “세제 혜택이 시행되면 2차전지 원료 사업을 확대하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

○ 고려아연, LS MnM도 핵심 역할

고려아연도 이번 조치에 따라 황산니켈 공장 설립 계획에 탄력을 받게 됐다. 2026년까지 황산니켈 공장 설립에 5000억원을 투입하기로 한 만큼 800억원을 돌려받을 수 있게 돼서다. 고려아연은 세액공제로 얻은 자금으로 황산니켈뿐 아니라 전구체 생산능력을 확대하는 방안을 검토하고 있다. LS MnM도 수혜를 누린다. LS MnM은 황산니켈과 함께 황산코발트 사업 등도 준비하고 있다. LS MnM은 울산 온산, 전북 새만금 등에 공장 설립을 검토 중이다.

업계에선 세액공제 확대를 계기로 현재 ‘무주공산’인 황산망간 사업에 뛰어드는 기업이 나올 것으로 예상하고 있다. 박태성 한국배터리산업협회 상근부회장은 “배터리 공급망 안정화를 위해 원료 국산화는 반드시 필요한 과제”라며 “국내 기업들이 ‘밸류체인 독립’에 성공하면 국내 배터리산업의 경쟁력은 한 단계 뛰어오를 것”이라고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com