"장사 접을 수도 없고 어쩌나"…'백종원 식당' 사장님들 한숨 [이슈+]

지난 21일 정오께 찾은 더본코리아 산하의 한 프랜차이즈 음식점은 점심 장사로 한창 바빠야 할 시간이었지만 매장 내부가 한산했다. 백종원 더본코리아 대표(사진) 관련 악재가 잇따르면서 산하 프랜차이즈를 운영하는 가맹점주들 시름이 깊어지고 있다.

백 대표는 ‘빽햄’ 품질 및 가격 논란을 시작으로 식품표시광고법 위반, 농지법 위반 등 여러 논란의 중심에 서있다. 소비자 반응도 싸늘해졌다. 일부 온라인 커뮤니티에선 불매 운동 조짐까지 나타나 가맹점주들 긴장이 더욱 커지는 상황이다.

백종원 원톱 체제의 그림자…불안한 점주들

더본코리아는 ‘백종원 원톱’ 기업의 성격이 강하다. 백 대표의 대외적 이미지를 앞세워 사업을 확장해왔다. 실제 백 대표가 2015년 MBC 예능 ‘마이 리틀 텔레비전’ 출연 이후 더본코리아의 산하 프랜차이즈가 30여개로 확대되는 등 급성장세를 보였다. 백 대표가 전수하는 장사 노하우와 요리 비법이 대중에게 알려지며 친숙한 브랜드로 자리 잡았고, 높은 신뢰도를 쌓는 데도 기여했다. 가맹점주들 역시 이러한 브랜드 가치를 믿고 창업을 결정한 경우가 대부분이다.

이정희 중앙대 경제학과 교수는 “백 대표는 사업가이자 방송인이기 때문에 광고홍보 효과 측면에서 다른 기업보다 훨씬 유리하다”면서 “가맹점주들도 백 대표의 그런 점을 보고 사업에 뛰어든 경우가 많기 때문에 이번 논란에 대해 걱정이 더 클 수밖에 없다”고 설명했다.

기업 대표가 유명인이기 때문에 이번 논란은 더욱 치명적이다. 27일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 지난해 더본코리아 운영하는 산하 브랜드 22개 가운데 13개 브랜드의 가맹점 수가 줄어든 것으로 나타났다. 특히 작년 본사와 가맹점주 간 매출 부풀리기 논란이 있었던 ‘연돈볼카츠’ 점포 수가 2023년 49개에서 2024년 31개로 줄어 가장 큰 감소폭을 보였다. 백 대표 관련 구설수가 흘러나오는 상황에서 가맹 사업 성과마저 부진하자 일부 자영업자 커뮤니티에선 더본코리아 가맹점의 양도 매물이 증가하는 움직임도 감지된다.

점주들 “불안해도 믿을 수밖에”

하지만 하루아침에 생계를 포기할 수 없는 대다수 점주들은 불안하지만 백 대표를 믿고 기다리겠다는 반응을 보였다. 최근 한 대학가에 더본코리아 산하 프랜차이즈 매장을 차린 한 점주는 “논란이 끊이지 않고 있지만 백 대표가 점주들에게 따로 사과문을 보냈으니 한 번 믿어보려 한다”고 말했다.

서울에서 프랜차이즈 매장을 운영하는 점주도 “오늘(21일) 원산지 표기법 위반 관련해서도 우리 브랜드 전 지점에 새로 만든 원산지 표시문을 보내왔다. 본사에서도 처음부터 재점검하려는 모습을 보이는 것 같아 이번엔 그냥 믿으려고 한다”고 했다.

실제 백 대표는 지난주 본사 공식 홈페이지에 두 차례 사과문을 올린 데 이어 브랜드 점주들이 모여있는 각 커뮤니티에도 별도 사과문을 게재했다. 이후 새로 작성한 원산지 표시문을 각 점포에 배포하는 등 신뢰 회복 조치에 나섰다

첫 정기 주총…사태 수습 가능할까

지난해 11월 더본코리아 상장 후 첫 주주총회가 오는 28일로 예정돼 있다. 논란이 확산하면서 주가 하락으로 이어지는 가운데 각종 논란을 잠재울 수 있을지 주목된다.

더본코리아의 지난해 매출은 4641억5120만원으로 전년 대비 13% 증가했다. 영업이익도 360억2391만원으로 40.8% 늘었다. 하지만 대표의 연이은 구설로 주가가 지속적으로 떨어지며 주주들 불만이 고조됐다. 주총에선 이들을 달래기 위한 대응책과 향후 경영 전략 등이 제시될 것으로 예측된다.

이종우 아주대 경영학과 교수는 “최근에는 윤리적 문제들뿐 아니라 법적인 부분에서도 문제가 제기되는 상황”이라며 “자발적 점검을 통해 주총에서 얼마나 구체적이고 명확한 대안을 제시하는지가 사태 수습의 관건이 될 것”이라고 내다봤다.

박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com