역사상 최악의 산불피해를 키운것은 대형화하는 자연재난에 손놓은 정치권에 큰 책임이 있다는 비판이 고조되고 있다. 목숨을 내놓고 산불진화현장에서 일하는 헬기조종사와 산부진화대원, 소방공무원들에게 "적어도 장비걱정만은 하지않게하는 나라는 만들어야하지않느냐'는 울분이 산불 진화현장에서 나오고 있다.
기후 변화로 가뭄 산불 홍수가 번갈아 발생하는 등 극단적인 ‘기후 채찍질 현상(Climate Whiplash)’에 대응할 ‘선진형 재난대응시스템’ 구축이 시급하다는 이유에서다.
산림 당국과 지자체에 따르면 2025년 봄 산불재난에 대응하기 위해 300억원가량의 헬기 도입과 교체 예산이 국회에 상정됐지만, 정치권의 감액 추경 과정에서 전액 무산됐다. 초동 산불 진화에 가장 중요한 국외임차헬기 도입(106억원), 카모프헬기 교체(38억원), 지자체 임차헬기 운영(90억원) 등 300억원가량의 헬기 지원만 제대로 됐더라도 이처럼 큰 피해는 발생하지 않았을 것이라는 반성이 나온다.
한 산불 전문가는 “현재 50대 수준인 산림청 헬기를 최소 70~80대로 늘려 ‘장비 걱정 없이 진화’할 수 있는 환경을 만들어야 한다”고 말했다.
대형헬기 부족, 조종사 노령화, 산불진화대와 공무원의 사명감에 의존하는 천수답식 재난 대응 시스템은 대형산불이 동시다발로 발생하면서 돌이킬 수 없는 대형 재난으로 이어졌다. 22일 오전 11시께 시작된 경북 의성의 산불은 다음 날 오전 10시까지도 진화율이 2~3%대에불과했다. 전날 경남에서 발생한 대형산불과 겹치면서 진화 헬기 특히 대형헬기가 분산돼 초동 진화에 실패했다는 지적이다.
급기야 25일 밤부터 불기 시작한 강풍으로 경북의 산불은 안동 영덕 영양 청송으로 걷잡을 수 없이 확산해 경북 북부지방을 마치 6.25 전쟁처럼 쑥대밭으로 만들었다. 경북 5개 시군의 주택과 사과 창고 등 2412채가 잿더미로 변했다. 강풍을 동반한 산불이 마을을 덮치면서 이재민이 3만6000명에 이르렀고 1만명이 삶의 터전을 잃었다. 이전까지 최대 산불이었던 2020년 동해안 5개 지역 산불 때도 인명피해는 없었지만 이미 24명의 사망자가 발생해 역대 최고의 인명피해 사례로 기록되는 오명도 남겼다.
오도창 영양군수는 "인구 1만5천명의 영양이 불타고 있지만 기상악화로 헬기지원이 전무했다"며 당국을 향해 지원을 눈물로 호소했다.
선진국형 산불 대응을 강조해온 이철우 경북지사는 28일 “초고속 산불에 초고속으로 대응할 재난 대응 정책의 대전환이 필요하다”며 “미국처럼 함수 능력 2만ℓ급 수송기 등 대형헬기 도입과 야간에도 조종사들이 계기판만 보고도 조종할 수 있는 야간 진화시스템 등 산불 대응 능력을 선진화해야 한다”고 정부에 건의했다.
박찬우 경북도 기획관은 “마을에 산불이 나도 초기 대응과 대피를 도울 젊은 사람이 없어 마을 단위의 피해가 컸다”며 ”산불 등 재난 대응 정책도 고령화한 인구구조를 반영한 새로운 정책이 나와야 한다”고 주장했다.
지자체 재난 담당 한 간부는 “초기진화에 실패해 화선이 길어지면 대형헬기로도 막을 수 없다”며 “지금의 대응 장비와 체계로는 동시다발, 태풍급 강풍이 부는 대규모 산불 상황에서는 속수무책으로 국가 재난 대응능력을 쇄신하지 않으면 안된다”고 지적했다.
사명감으로 일하는 소방헬기조종사와 산불진화대 소방공무원들이 적어도 장비 걱정없이 일할수 있는 재난대응 시스템만큼은 기본으로 갖춰야한다는 지적도 산불현장 곳곳에서 있었다.
산림청 헬기와 관련 한 전문가는 "화선이 수십~100km가 넘는 현장상황이 벌어졌다"며 "현재 50대인 산림청 헬기를 최소 70대 이상으로 늘리고 대형산불에 대응할 대형헬기를 확충해야한다"고 지적했다.
오경묵 기자
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