"전기차·로봇 시장 선점"…토종 vs 글로벌 '베어링 혈투'

기계의 회전 운동을 가능하게 해 ‘산업의 관절’로 불리는 베어링업계가 변곡점을 맞고 있다. 내연기관 차량보다 무거운 전기차 보급이 늘면서 전기차 하중을 견딜 수 있는 고성능 베어링 생산 여부가 기업 운명을 가르는 기준으로 자리 잡고 있다. 사람처럼 움직이는 휴머노이드 확산으로 베어링에 요구되는 정밀도 수준도 급격히 까다로워지는 추세다. 국내 토종 베어링 업체들은 높아진 기술 장벽을 넘기 위해 글로벌 기업과 사투를 벌이고 있다.

◇토종 업체와 글로벌 기업이 양분

1990년대까지 국내 베어링 시장은 토종 업체가 장악하고 있었다. 국내 최초의 베어링 회사인 신한베어링을 인수한 한화그룹이 베어링 국산화에 앞장섰다. 한화가 60% 지분을 보유한 한국베어링공업이 선두를 지켰고 한화와 일본 NSK 합작사인 한화NSK정밀이 뒤를 받쳤다.

그러나 외환위기 이후 글로벌 베어링 업체 중심으로 재편됐다. 한국베어링공업은 독일 FAG에 매각되고 한화NSK정밀은 NSK에 넘어갔다. 이후 FAG는 셰플러코리아로, NSK는 한국NSK로 각각 사명을 바꿨다. 외국회사 틈바구니에서 일진그룹이 포니를 시작으로 현대자동차에 베어링을 납품하면서 토종 업체 명맥을 유지했다. 2020년 이후 현대차 판매량이 급증하면서 일진도 급성장했다.

일진그룹의 2021년 베어링 매출은 2조1170억원에서 지난해 3조4900억원으로 65% 늘어났다. 세계 휠 허브 베어링 시장에서 70%의 점유율을 차지하며 글로벌 경쟁사를 물리치고 국내 1위 베어링 업체가 됐다. 다른 토종 업체인 씨에스베어링도 북미 수출을 기반으로 회사 덩치를 키웠다. 2021년 567억원이던 매출을 3년 만에 1054억원으로 갑절로 늘렸다.

세계 1위 베어링 기업인 독일 셰플러도 한국 사업을 강화했다. 셰플러코리아의 매출은 2021년 1조1430억원에서 지난해 2조540억원으로 급증했다. 지엠비코리아(7267억원)와 삼익THK(3044억원)도 국내 베어링 시장의 점유율을 늘리고 있다.

업계 관계자는 “범용베어링 분야에선 중국 업체들이 무섭게 치고 올라오고 있지만 고성능 베어링 시장은 아직 국내 업체와 글로벌 회사가 양분하면서 성장하고 있다”고 전했다.

◇전기차와 로봇으로 시장 재편

국내 베어링업계가 글로벌 회사들과 치열한 경쟁을 벌이면서 급성장한 배경은 전기차다. 전기차는 내연기관 차량보다 30% 이상 무겁다. 이 하중을 견디면서 모터 운동에너지를 바퀴에 효율적으로 전달할 수 있는 고성능 베어링이 필요해졌다. 일진그룹 관계자는 “전기차를 만드는 완성차 업체가 늘어 그에 비례해 주문받는 베어링 종류와 물량이 증가하고 있다”며 “완성차 업체가 요구하는 기준을 얼마나 충족할 수 있느냐가 생존 변수로 작용하고 있다”고 말했다. 일진그룹은 글로벌 전기차 1위 제조사인 중국의 비야디(BYD)를 고객사로 확보하며 글로벌 기업에 맞서 시장을 확대하고 있다.

사람처럼 공장에서 일하는 ‘산업용 휴머노이드’도 국내외 베어링업계의 생존을 판가름할 미래 먹거리로 떠오르고 있다. 셰플러코리아는 레인보우로보틱스, 한국전자기술연구원과 함께 이동형 양팔 로봇을 개발하고 있다. 또 미국 대표 휴머노이드 기업인 어질리티로보틱스와도 협업 중이다. 휴머노이드에 필요한 부품은 단일 베어링이 아니라 감속기 및 제어기 등이 베어링과 합쳐진 액추에이터(로봇 관절)다. 셰플러코리아 관계자는 “베어링과 주변 부품을 얼마나 잘 조합해 미세하게 로봇 팔을 조정할 수 있는지가 향후 승부처가 될 것”이라고 전망했다.

미국발 관세 전쟁도 국내 베어링업체와 글로벌 기업의 운명을 결정지을 변수로 꼽힌다. 베어링은 자동차 부품으로 분류돼 미국 수출 시 25%의 기본관세가 부과된다. 향후 국가별·품목별 관세가 결정되면 베어링업체 간 희비가 엇갈릴 것으로 전망된다. 업계 관계자는 “글로벌 베어링 회사들은 중국과 멕시코에 생산 공장을 많이 두고 있다”며 “멕시코는 면세 지역으로 분류되고 중국엔 고율 관세가 예고돼 추가로 국가별 관세가 어떻게 정해지느냐에 따라 시장 판도가 크게 달라질 것”이라고 내다봤다.

박진우 기자 jwp@hankyung.com