새 교황 레오 14세가 2027년 한국을 방문할 가능성이 크다. 역대 네 번째이자 13년 만의 방한이다.
교황의 한국 방문이 예상되는 것은 2027년 서울에서 가톨릭을 믿는 젊은이들의 축제 세계청년대회가 열리기 때문이다. 이 행사는 옛 교황 요한 바오로 2세가 각국 청년을 1984·1985년 바티칸에 초청한 것을 계기로 시작됐다. 1986년 1회 정식 행사가 이탈리아 로마에서 열린 뒤 2~3년에 한 번씩 개최지를 바꾸고 있다. 최근 행사는 2023년 8월 포르투갈 리스본에서 개최됐다.
이 행사는 교황이 개최지를 방문해 젊은이들과 만나는 게 관례다. 중간에 교황이 바뀌더라도 후임자가 이 행사에 참석한다. 이 대회는 많게는 수백만 명의 청년이 모이는 만큼 경제적 파급효과도 상당하다. 천주교 서울대교구는 2027년 대회 방문객이 적게는 40만 명, 많게는 80만 명에 이를 것으로 전망했다.
교황이 이번 대회에서 내놓을 메시지도 관심사다. 일각에선 교황의 방북 프로젝트가 다시 논의될 수 있다는 목소리가 나온다. 전 교황 프란치스코도 방북을 추진했지만 당시 북한의 비협조로 성사되지 않았다. 교황으로선 방북으로 남북 평화 분위기를 조성할 뿐 아니라 선교의 자유가 없는 북한에 사제를 파견할 길을 모색할 수 있다. 북한도 정세 국면 전환용으로 교황 방북을 활용할 여지가 있다.
레오 14세는 과거 세 차례 한국을 방문했다. 성 아우구스티노 수도회 총장으로 활동하던 2002, 2005, 2008년 내한해 한국지부 수도자와 만나거나 지부 총회에 참석했다.
이주현 기자 deep@hankyung.com
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