LCC, 샌프란시스코·시드니 '장거리 승부수' 통했다

미국과 호주 유럽 등 장거리 노선에 도전한 국내 저비용항공사(LCC)들이 성과를 내고 있다. 단거리·소도시에 집중하던 LCC들이 가성비를 앞세워 대형항공사(FSC)와의 장거리·대도시 경쟁에서도 밀리지 않고 있다는 평가다.

14일 항공업계에 따르면 오는 17일 인천~샌프란시스코 노선 취항 1주년을 맞는 에어프레미아는 약 8만9000여 명의 승객을 수송하며 1년 만에 이 노선의 10.5%를 점유했다. 이 항공사는 뉴욕 바르셀로나 등 장거리 노선에도 비행기를 띄우고 있으며 7월엔 하와이 노선도 처음 취항한다.

2022년 12월 인천~시드니 노선을 시작한 티웨이항공은 2년간 21만5000여 명을 실어 날랐다. 탑승률은 평균 90%로, 다른 노선보다 높다. 파리 등 유럽 5개 노선을 운항하는 티웨이항공은 7월엔 캐나다 밴쿠버에도 비행기를 띄운다. 창사 후 첫 북미 진출이다.

제주항공은 지난해 10월 말 취항한 인천~발리(인도네시아) 노선에서 4만8000여 명의 승객을 수송했다. 이 덕분에 대한항공과 아시아나항공이 독점하던 인천~발리 노선의 지난해 여객 수는 43만7396명으로 1년 전(29만4088명)보다 49% 많아졌다. 제주항공 관계자는 “약 7시간 소요되는 발리 노선은 평균 탑승률 70%대 중반으로 인기 노선이 됐다”고 말했다.

LCC의 중장거리 노선 성공 비결은 프리미엄 작업에 따른 차별화로 분석된다. 20여 년간 일본과 동남아시아 등 단거리 노선을 공격적으로 띄우며 가성비의 대명사로 자리매김한 LCC들이 중장거리 노선에선 가성비와 함께 프리미엄으로 차별화에 나섰는데 이게 효과를 내고 있다는 설명이다.

다음달 발리 왕복 항공권을 검색하면 제주항공은 76만원 중반으로 대한항공(106만원)보다 30% 저렴하다. 일반석은 이처럼 싸게 내놓으면서도 프리미엄 이코노미석을 도입해 FSC의 이코노미석 수요를 일부 빨아들였다. 에어프레미아의 프리미엄 이코노미석 간격은 107~120㎝로, 아시아나항공 이코노미석 간격(83~86㎝)보다 넓다. 여행업계 관계자는 “마일리지나 라운지 등의 서비스는 없지만, 쾌적하게 이동하고 싶은 수요를 LCC들이 잘 잡은 것”이라고 말했다.

경쟁 과열과 고환율은 LCC의 공격 경영을 막는 요인이다. LCC는 대부분 항공기를 리스하는데, 고환율은 비용 증가로 이어진다. 작년 1분기 798억원의 영업이익을 낸 제주항공은 고환율에 올초 사고까지 겹쳐 올 1분기 적자로 돌아섰을 것으로 추정된다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com