한국인 하버드생 432명도 날벼락…트럼프 노림수는 지지율?

도널드 트럼프 미국 행정부가 22일(현지시간) 갈등을 빚어온 하버드대의 외국인 유학생 유치 자격을 박탈했다. 트럼프 행정부는 하버드대가 반(反)유대주의 근절을 위해 요구한 학내 정책 변경에 응하지 않고 위법 행위를 하고 있단 점을 이번 조치의 근거로 들고 있지만, 진짜 이유는 지지율 누수라는 진단이 나온다.

크리스티 놈 국토안보부 장관은 이날 소셜미디어(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "하버드대가 법을 준수하지 않음에 따라 학생 및 교환 방문자 프로그램(Student and Exchange Visitor Program·SEVP) 인증을 상실했다"라고 밝혔다.

국토안보부는 보도자료를 내고 하버드대는 더 이상 외국인 학생을 받을 수 없고, 기존 외국인 재학생은 비자를 유지하려면 학교를 옮겨야 한다고 경고했다. 이에 재학생 27%를 차지하는 6793명의 외국인 유학생들은 학교를 옮기지 않으면 체류 지위를 잃게 될 위기에 처하게 됐다. 432명(5%)에 달하는 한국인 학생도 포함됐다.

대학들은 SEVP의 인증이 있어야 외국인 학생 등에 유학생 자격증명서(I-20) 등을 발급할 수 있는데, 비자 승인을 위해선 I-20가 반드시 필요하다.

다만 이는 트럼프 대통령이 스스로 촉발한 관세전쟁에 따른 경제적 불확실성으로 지지율 하락을 겪는 상황에서 국정 동력 유지를 위한 지지층 결집이 그 어느 때보다 시급한 과제일 수 있다는 분석도 제기된다.

미국 의회전문매체 더힐은 "하버드대를 비롯한 명문대가 극좌 사상과 전복적인 활동의 보루라는 게 '마가'(MAGA·미국을 다시 위대하게) 지지층의 광범위한 문제제기"라며 "트럼프 대통령은 하버드대와의 싸움에서 정치적 이익을 얻을 수 있다고 믿는 것이 분명하다"고 지적했다.

미국 진보 진영은 트럼프 행정부의 조치를 강하게 비판했다. 민주당 진보코커스 의장을 지낸 프라밀라 자야팔 하원의원은 SNS에 트럼프 대통령의 행동이 "위험하고 불법적"이라며 이는 "사람들을 괴롭혀 침묵하게 하려는 독재자 지망생의 행동에 불과하다"고 반발했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com