'표류' 北어민 6명, 넉 달 만에 집으로…北경비정 동해 마중 나와

정부가 선박 기관 고장으로 표류해 남쪽으로 넘어온 북한 어민 6명을 9일 동해상에서 송환했다.

통일부는 귀환 의사를 밝힌 북한 주민들을 수리한 선박(사진)에 태워 보냈다. 선박은 자력으로 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 북한 수역에 진입해 마중 나온 북측 대형 어선 1척 및 경비정 1척과 만나 귀환했다. 통일부 당국자는 “주민들은 모두 북한에 가족이 있는 30, 40대 남성 어부”라며 “한국 정부, 유엔군사령부 군사정전위원회, 유엔사 중립국감독위원회가 개별 면담을 통해 귀환 의사를 확인했다”고 말했다.

북한 어민 가운데 2명은 지난 3월 7일 서해상에서, 4명은 5월 27일 동해상에서 기관 고장으로 표류하다가 구조됐다. 동해 선박은 수리 후 운항이 가능해 6명 전원을 동해 선박으로 함께 송환했다.

이들은 정부 당국의 조사 초기부터 귀환 의사를 강력히 밝혔지만 돌아가는 데 최장 넉 달이 걸렸다. 정부가 언론 발표와 유엔사 채널 등을 통해 주민들을 북한으로 돌려보내겠다는 의사를 전달했지만, 북한 측이 응답하지 않은 탓이다.

북한과 직접 대화 채널이 끊긴 가운데 정부는 지난주와 이번주 한 차례씩 유엔사와 북한군 간 핫라인을 통해 송환 일시와 해상 좌표 등 계획을 고지했다. 판문점을 통해 육로로 송환하면 남북 관계자들이 대면해야 해 불필요한 긴장을 촉발할 수 있다는 점이 고려된 것으로 알려졌다.

강유정 대통령실 대변인은 “이재명 대통령이 인도주의 차원에서 검증 결과 무리가 없다면 가족과 생계가 있는 고향으로 돌려보내는 게 맞지 않겠냐고 말했다”고 전했다.

이현일/김형규 기자 hiuneal@hankyung.com