천년식향은 대체육(Plant-based Meat) 연구·개발·제조 및 판매하는 스타트업이다. 안백린 대표가 2022년 11월에 설립했다.
천년식향은 ‘미래 식량 문제와 기후 위기에 대응하는 맛있고 지속 가능한 대체육’을 연구·개발·제조하고 있다. 안 대표는 식품공학 지식과 미쉐린 쓰리스타 셰프로 일한 경험을 바탕으로, 맛과 식감을 극대화한 대체육 제품을 선보이고 있다.
주력 아이템은 ‘고기와 유사하면서도 더 나은 맛과 식감’을 구현한 프리미엄 대체육이다. 세계 최초로 25% 이상의 마블링(식물성 지방층)을 구현하여, 실제 육류처럼 풍미와 육즙을 느낄 수 있다.
안 대표는 “비건을 강조하기보다 누구나 선택할 수 있는 맛있고 건강한 식재료로 자리 잡기를 바라며 개발했다”고 말했다.
“환경·동물 복지·건강까지 고려하는 새로운 식문화로서 고기 섭취를 대체하거나 보완할 수 있는 방향에 집중하고 있습니다. 미쉐린 셰프의 경험과 과학적 R&D로 ‘육류와 유사하지만 더 건강한’ 풍미를 완성했습니다. 특히 25% 이상 마블링 구현은 세계 최초로 시도된 기술이며, 실제 고기를 먹는 듯한 진한 맛을 제공합니다.”
안 대표는 “단순히 ‘싸고 편한’ 식물성 고기가 아니라, ‘지속 가능성을 담은 프리미엄 식재료’로 접근해 제품의 가치를 높이고 있다”며 “미래 식량 위기와 환경 문제, 동물 복지까지 고려하는 장점이 있어 다양한 소비자층으로부터 좋은 반응을 얻고 있다”고 강조했다.
천년식향은 프리미엄과 대중화 이중 전략을 통해 마케팅을 진행하고 있다. “고급 레스토랑, 호텔 체인 등과 협업해 ‘프리미엄 대체육’ 이미지를 확립하는 동시에, 온라인 스토어(SNS, 자사몰 등)와 팝업 행사를 통해 소비자가 직접 경험할 기회를 늘리고 있습니다. 환경, 동물복지, 건강 이슈를 연계한 스토리텔링으로 소비자들이 ‘지속 가능한 식문화’에 동참하도록 유도합니다. 또한 Vegnews, Vegconomist, Kinfolk, Vogue, NY Times 등에 소개되며 해외 시장에서도 관심을 받고 있습니다.”
천년식향은 자체 자금과 일부 지원 사업을 통해 성장해왔으며, 서울여성창업아이디어 공모전과 서울창조경제혁신센터 등에서 대상을 받고 지원금을 확보했다. 추가로 국내외 투자자들과 교류하며, Y Combinator 도전 스타트업 프로그램 참여 등을 발판 삼아 글로벌 진출 및 연구개발 고도화를 위한 투자 유치를 적극 검토 중이다.
안 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “개인적으로 고기를 먹기 어려운 상황에서 대체육의 가능성을 발견했고 이를 많은 사람들에게 알리고 싶었습니다. 기존 비건 레스토랑 운영만으로는 한계가 있었지만 제품화·상용화를 통해 더 많은 소비자에게 접근할 수 있다고 판단했습니다.”
창업 후 안 대표는 “블라인드 테스트에서 ‘고기보다 맛있다’라는 피드백을 받을 때 큰 보람을 느낀다”며 “단순히 맛있는 음식을 넘어 지구와 동물을 위한 선택을 함께 전파하고 있다는 점이 일에 대한 가치를 높여준다”고 말했다.
“Vegnews, Vegconomist, Kinfolk, Vogue, NY Times 등 다양한 매체에 소개되면서 국내뿐 아니라 해외에서도 긍정적인 반응이 이어지고 있습니다.”
앞으로의 계획에 대해 안 대표는 “대체육 시장이 큰 북미·유럽을 포함해 아시아 지역으로도 판로를 넓힐 것”이라며 “현재는 특정 부위와 마블링 중심의 대체육에 집중하고 있지만 향후 다양하고 혁신적인 제품군(소시지, 패티, 배양육 등)을 개발해 나갈 예정”이라고 말했다.
“지속적인 R&D를 통해 제품 품질을 높이고 국제적인 인증·수상 등으로 소비자 신뢰를 확보할 것이며 맛과 가격 경쟁력을 갖추면서도, 친환경·동물복지 등의 가치를 널리 전파하는 브랜드로 성장하고자 합니다. 이외에도 신격호창업대회(롯데장학재단) 대상 등 앞으로 있을 다양한 경진대회, 스타트업 엑셀러레이팅 프로그램에 적극 참여해 더욱 탄탄한 비즈니스 모델을 확립할 계획입니다.”
천년식향은 아이템을 인정받아 한성대학교 캠퍼스타운 사업에 선정됐다. 한성대학교 캠퍼스타운 사업은 대학과 지역이 협력해 대학 인근 지역의 경제 활성화를 지원하는 사업이다. 캠퍼스타운 입주기업은 시설 임차비용, 공용 사무기기 무상 지원, 공과금을 비롯한 시설 운영비 일부 지원 등의 혜택을 지원받는다. 기업의 희망과 특성 등을 고려해 전용 사무공간 또는 코워킹 스페이스 등이 배정되며 다양한 창업지원 프로그램을 지원한다.
설립일 : 2022년 11월
주요사업 : 대체육(Plant-based Meat) 연구·개발·제조 및 판매
성과 : 세계 최초 25% 이상 마블링 구현, 서울여성창업아이디어 공모전 (서울여성능력개발원) 대상, Y Combinator 도전 스타트업 (서울창조경제혁신센터) 대상, 신격호창업대회 (롯데장학재단) 대상, Vegnews, Vegconomist, Kinfolk, Vogue, NY Times 등 주요 해외 언론 노출
이진호 기자 jinho2323@hankyung.com
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