머스크 밉지만…스페이스X 못 건드리는 트럼프

도널드 트럼프 미국 행정부가 트럼프 대통령과 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 간 불화가 생긴 뒤 머스크가 운영하는 스페이스X를 정부 사업에서 배제하는 방안을 검토했지만 결국 두 손을 든 것으로 알려졌다. 스페이스X 없이는 국방부와 미국 항공우주국(NASA) 사업이 제대로 돌아가기 힘들다고 판단한 것이다. 트럼프 대통령과 머스크의 갈등이 오히려 스페이스X 위력을 재확인시켜줬다는 평가가 나온다.

◇“머스크와 계약 재검토”

월스트리트저널(WSJ)은 지난달 초 트럼프 대통령이 머스크와 공개적으로 설전을 벌인 이후 미국 행정부가 스페이스X와의 계약을 검토했다고 지난 19일 보도했다. 머스크는 트럼프 2기 출범 뒤 올해 5월까지 정부효율부(DOGE)를 이끌었다. 이후 트럼프 대통령이 이른바 ‘하나의 크고 아름다운 법안’(OBBBA)으로 불리는 감세안을 밀어붙이자 머스크는 재정적자를 키울 수 있다며 원색적으로 비난했다. 이에 트럼프 대통령은 머스크가 소유한 회사와 연방 정부 간 계약을 철회할 수 있다고 위협했다.

WSJ 보도대로라면 트럼프 대통령은 실제 계약 철회를 시도했다. 검토 목적은 수십억달러 규모 계약에서 낭비 요인을 찾는 것이었다. 백악관은 이번 계약 검토가 머스크 회사뿐만 아니라 수익성 높은 연방 계약을 체결한 다양한 기업을 대상으로 했다고 밝혔다. 조시 그루엔바움 연방조달청(GSA) 청장은 국방부에 스페이스X와의 계약과 기타 거래 내역서를 요청했다. 이메일에는 이 정보를 백악관과 공유할 계획이라고 명시돼 있었다.

NASA를 포함해 5곳 이상의 다른 연방 기관에도 비슷한 요청이 전달됐다. 이들 기관은 스페이스X 계약 금액, 경쟁사의 대체 가능 여부 등을 평가하는 형식으로 응답해야 했다. 하지만 검토에 관여한 공무원들은 대부분의 계약이 국방부와 NASA에 핵심적이라고 판단해 해지할 수 없다고 결론지었다.

◇美 정부, 스페이스X에 의존

WSJ는 이와 관련해 “스페이스X는 세계 최고 수준의 로켓 발사체 기업이며 주요 위성 인터넷 제공자 지위를 공고히 했음을 보여준다”고 평가했다. 미국 정부는 저궤도 위성 인터넷, 로켓 발사체, 유인 우주선 등에서 스페이스X에 상당히 의존하고 있다. 일각에선 스페이스X가 정부 사업을 수주하는 기업이 아니라 정부의 전략적 파트너 지위에 올랐다고 본다.

대표적인 게 세계 최초 재사용 로켓 ‘팰컨9’이다. 스페이스X는 로켓을 수직 착륙시켜 여러 번 사용함으로써 발사 비용을 대폭 절감했다. NASA, 미국 국방부, 민간 위성 사업자들이 스페이스X를 선호하는 핵심 이유 중 하나다.

스페이스X의 ‘크루 드래건’은 국제우주정거장(ISS)에 승무원을 수송할 수 있도록 인증된 유일한 미국 유인 우주선이다. 스페이스X가 운영을 중단하면 NASA는 ISS로 가는 수단을 잃는다. 스페이스X는 세계 최대 저궤도 위성 기반 인터넷인 ‘스타링크’도 운영하고 있다. 이를 위해 7000기가 넘는 위성을 쏘아 올렸다. 스타링크는 이미 전 세계 군사·민간 영역에서 필수 인프라로 인정받고 있으며 미국 국방부와 정보기관은 스타링크를 활용한 군사용 보안 통신망 계약을 스페이스X와 맺었다.

트럼프 대통령과 머스크 간 갈등에도 스페이스X는 올해 들어 정부 계약을 계속 따내고 있다. 4월엔 미국 국방부의 국가 안보 발사 임무 28건을 수주했다. 금액 기준 59억달러 규모로 미국 국방부 계약에서 최대 수혜 기업이 됐다.

미국 정부는 화성 탐사와 관련해서도 스페이스X에 절대적으로 의존하고 있다. 5월 미국 연방항공청(FAA)은 스페이스X 측이 화성 유인 탐사를 목표로 개발 중인 우주선 스타십의 발사 횟수를 확대하는 것을 허가했다. 이에 따라 스타십의 연간 최대 발사 횟수는 종전 5회에서 25회로 늘어났다. 로이터통신은 “이번 규제 완화는 스페이스X에 큰 호재로, 스타십은 트럼프 행정부의 우주 프로그램에서 핵심 역할을 할 것”이라고 짚었다.

뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com