중국의 유치원생 수가 출산율 하락으로 빠르게 줄고 있다. 막대한 인구를 바탕으로 급성장한 중국의 산업 구조조정과 교육 시스템 개혁이 필요하다는 지적이다.
27일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 중국의 유치원생 수는 최근 4년 간 25% 감소했다. 전국에선 수만개 유치원이 줄줄이 문을 닫고 있다. 중국 교육부에 따르면 유치원 등록 아동 수는 2020년 4800만명에서 지난해 3600만명으로 1200만명 감소했다.
스튜어트 기텔-바스턴 홍콩과학기술대 고령화센터 소장은 “유치원 등록 아동 수 감소는 이미 고착화됐다”며 “5~10년 전과 비교했을 때 출생아 수 자체가 급격하게 감소했기 때문에 이런 분위기는 쉽게 바뀌지 않을 것”이라고 평가했다.
전문가들은 중국의 인구 감소 속도가 세계에서 가장 빠른 편이라고 보고 있다. 이 때문에 유아교육 시스템 축소가 기업과 정부 당국자들에게 가장 큰 과제가 되고 있다.
중국은 한 자녀 정책을 2016년 종료했다. 하지만 그 이후 지난해까지도 인구는 꾸준히 줄고 있다. 2023년 역대 최저 출생아 수를 기록한 뒤 지난해에는 소폭 늘어 930만명을 나타냈지만 2017년의 정점(1790만명)과 비교하면 거의 반 토막이다.
중국 저장성 진화시의 경우 사립 유치원의 90%가 문을 닫은 것으로 전해졌다. 다른 지역에서도 유치원들이 침대와 식당 등의 시설을 구축해 요양원으로 전환하려는 모습을 보이고 있다.
일각에선 중국이 급격한 인구 절벽에 대응해 교육 시스템을 개혁해야 한다는 주장도 나온다. 학생 수 감소로 절약된 자원을 교육의 전반적인 질적 향상에 써야 한다는 논리다. 영야용 보육 시설 확충에서부터 대학에 대한 투자까지 다양한 아이디어가 제기되고 있다. 악명 높은 중국의 대학 입시 제도인 가오카오를 수정해야 한다는 의견도 있다.
베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com
관련뉴스
