"최대 1조 사업"…LG·네이버·SKT 'AI 국가대표' 됐다

‘국가대표 인공지능(AI)’을 개발할 정예팀으로 네이버클라우드, 업스테이지, SK텔레콤, NC AI, LG AI연구원 등 다섯 곳이 선발됐다. 이들 기업은 최대 2년간 AI 모델 개발을 위한 컴퓨팅 인프라와 데이터를 전폭적으로 지원받는다. 정예팀이 개발한 AI 모델은 연말 ‘대국민 콘테스트’를 통해 공개될 예정이다.

◇다섯 개 AI 정예팀 뽑혔다

과학기술정보통신부는 4일 ‘독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트’ 2차 프레젠테이션에 참여한 10개 기업을 평가해 이 중 다섯 개 기업을 선정했다고 밝혔다. 자체 기술력과 개발 경험, 파급효과, 기여 계획 등을 종합적으로 평가했다. 과기정통부 관계자는 “다섯 개 팀은 모델 초기 설계부터 사전 학습 과정을 수행(프롬스크래치)하는 방식으로 자체 기술력을 확보했다”며 “텍스트를 넘어 이미지, 음성 등을 함께 다루는 모델로 고도화하거나 글로벌 수준의 대형 매개변수 모델을 지향하는 등 도전적 목표를 제시했다는 점을 높이 평가했다”고 설명했다.

‘독자 AI’는 이재명 정부의 핵심 사업으로 꼽히는 소버린 AI 개발 프로젝트다. 목표는 최신 글로벌 AI 모델 대비 95% 수준의 성능을 확보하는 것이다. 챗GPT 등 글로벌 모델에 의존할 때 생길 수 있는 기술 종속을 막겠다는 취지다. 이날 선정된 다섯 개 기업은 국내 AI 밸류체인에 있는 주요 기업·기관과 컨소시엄을 꾸렸다.

AI 모델 개발 역량이 있는 국내 기업 대부분이 이번 프로젝트에 도전장을 냈고 일찍부터 물밑 경쟁이 치열했다. 각 기업 원천기술을 객관적으로 검증받는 무대인 데다 구하기 힘든 그래픽처리장치(GPU)를 지원받을 기회여서다. 다섯 개 기업은 내년 상반기까지 GPU 512∼1024개(1576억원 규모)를 빌려 쓰고, 모델 학습에 필요한 데이터 구축·가공 예산도 확보할 수 있다. 인재 지원 기업으로 선정된 업스테이지는 AI 인재 고용에 필요한 인건비를 지원받는다.

다섯 개 정예팀 모두 AI 모델 결과물의 50% 이상을 오픈소스로 공개하기로 했다. 정부는 이들 기업이 글로벌 수준의 AI 모델을 개발해 오픈소스로 제공하면 민간과 공공에서 이를 활용해 다양한 서비스를 출시할 것으로 기대하고 있다. 국가가 주도해 일정 수준까지 민간 기술을 끌어올린 뒤 개방해 인프라화하는 방식이다. 업계에선 GPU 대여 등 직접적으로 받는 지원보다 자체 AI 모델이 산업 전반에 적용됐을 때 누릴 장기 파급력이 훨씬 클 것이란 전망이 나온다. 투자업계 관계자는 “추후 AI 활용 바우처 지급까지 고려했을 때 팀당 1조원짜리 수주 사업이라는 말이 나온다”고 했다.

◇“대국민 콘테스트 진행”

1차 서면평가를 통과한 뒤 2차 평가에 도전한 카카오, KT, KAIST, 코난테크놀로지, 모티프테크놀로지스는 탈락했다. 절대적인 기술 경쟁력보다는 컨소시엄 구성의 다양성과 생태계 확산 방안 제시 전략에서 밀렸다는 분석이 나온다. 테크업계 관계자는 “산업별 특화 모델, 민간 확산을 위한 플랫폼 전략 등 AI 후속 활용 시나리오에서 상대적으로 부족하다는 평가를 받은 것으로 안다”고 했다. KAIST는 교내 AI연구원 주도로 교수진과 교수 창업기업 등으로 팀을 꾸렸다. 카카오도 학계를 중심으로 컨소시엄을 구성했다.

정부는 오는 12월 말 추가 평가를 통해 지원 대상을 네 팀으로 줄이고 6개월마다 한 곳씩 더 떨어뜨린다는 계획이다. 2027년엔 최종 두 곳이 남는다. 공정한 평가를 위해 국민 누구나 AI 모델을 검증해볼 수 있는 리더보드를 연내 구축한다. 과기정통부 관계자는 “대국민 콘테스트를 통해 국민이 연내 경험해볼 수 있을 것”이라고 했다.

일각에선 지나친 경쟁 중심의 사업 구조에 대한 우려도 나온다. AI 기술 변화 속도가 빠른데 기민한 대응보다는 정부 예산을 따기 위한 ‘보여주기 경쟁’으로 흐를 가능성이 있다는 지적이다.

고은이/이영애 기자 koko@hankyung.com