“아르바이트 직원 붙잡으려고 시급을 높였더니 정규 직원 급여보다 많아져서 갈등이 생겼습니다. 돈은 돈대로 쓰는데 사람은 더 구하기 힘들어요.” 서울에서 떡갈비 전문점을 운영하는 A 사장은 최근 인건비 부담과 인력난을 동시에 호소했다.
B 음식점 사장은 직원에게 “근무 중 휴대폰 사용을 자제해 달라”는 기본적인 요구를 했다가 곤란을 겪었다. 그는 “아르바이트 직원이 근무 중에 스마트폰을 너무 자주 보는 것 같아 주의를 줬더니 다음날 바로 그만두고 인근 가게에 안 좋은 소문까지 퍼뜨렸다”며 “전부 그렇지는 않겠지만 일부 젊은 세대의 근무 태도 문제가 심각하다”고 말했다.
한국고용정보원이 최근 발간한 ‘음식점업의 노동시장 동향과 정책과제’에 따르면 음식점 운영자들은 인건비 급등, 운영 환경 악화에 시달리고 있는 것으로 나타났다. 아르바이트 구인·구직 전문 포털 알바천국이 2025년 상반기 기준 전년 대비 채용 공고 수를 집계한 결과 외식·음료업은 27.9% 감소했다. 유통·판매업(-31.8%)에 이어 두 번째로 높은 감소 폭이다.
고령화와 더불어 ‘워라밸’(일과 삶의 균형)을 추구하는 젊은 세대의 성향도 인력난의 주요 원인이라는 게 연구진의 설명이다. 음식점업 구직자의 상당수는 50대 여성 등 고령층이다. 젊은 층은 워라밸을 중시해 가사·돌봄·육아 사정에 따라 장기 근무보다는 일용직을 선호하는 경향이 뚜렷하다. 이른바 ‘호출형 근로’가 일반화되면서 안정적인 인력 운용이 필요한 음식점업의 운영이 그만큼 힘들어졌다는 얘기다. 연구진은 “정부의 인건비 지원사업은 지원자(취업자)의 불성실한 태도 등 구조적 한계가 있으므로 근로자 지속 고용 유도와 성과 기반 지원 방식으로 전환해야 한다”고 강조했다.
인력난을 해소할 방안으로는 외국인력 활용이 고려되지만 현행 고용허가제로는 부족하다는 지적이 나온다. 올해부터 외국인 근로자가 ‘홀서빙’도 가능하도록 개선했지만 여전히 허들이 높다. 음식점업엔 업력(동일 사업장 5년 이상) 등 제한이 있기 때문이다. 고용허가 신청 전 내국인 구인 노력을 하고 회차별 접수·발급 일정과 송출·알선 절차까지 챙겨야 하는 복잡한 과정도 활용이 어려운 이유다.
업계에서는 외국인 유학생, 불법체류자 등 비공식 경로를 통해 인 력을 충원하는 사례가 늘고 있다. 외식업계 관계자는 “음식점업 외국인 종사자의 80%가 불법 취업으로 추정된다”며 “사업주들도 울며 겨자 먹는 식으로 법 테두리 밖의 인력을 활용하고 있는 것”이라고 말했다.
곽용희 기자 kyh@hankyung.com
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