[사설] 전력망 투자 없인 AI 시대 못 연다는 IEA의 경고

파티 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장이 어제 “한국은 글로벌 인공지능(AI) 경쟁에서 앞서나갈 잠재력이 크지만 전력망 강화와 전력 공급이 뒷받침되지 않으면 기회가 위기가 될 수 있다”고 지적했다. 우리 AI 기술 수준을 높이 평가하면서도 전력망 투자가 제대로 이뤄지지 않으면 경쟁에서 뒤처질 것이라는 엄중한 경고다.

비롤 사무총장은 “AI 경쟁에서의 성공은 알고리즘뿐 아니라 안정적·청정·경제적인 에너지 확보 여부에 달려 있다”며 “에너지에 투자하는 국가와 기업이 미래 경쟁에서 승리할 것”이라고 강조했다. IEA에 따르면 AI 데이터센터의 연간 글로벌 소비전력은 2030년 약 1000테라와트시(TWh)로, 2022년(460TWh) 대비 2배 이상 증가할 전망이다. 이런 폭발적인 수요 증가에 따라 전력 확보는 무엇보다 중요한 과제다. 하지만 더 심각한 문제는 전력망 투자가 더디다는 점이다. 세계적으로 발전 부문에는 연간 1조달러가 투입되지만 전력망 투자는 4000억달러에 그친다. 발전소를 지어 놓고도 전력망이 없어 가동하지 못하는 사태가 잇따를 수 있다는 것이다.

한국 역시 전력망 구축이 시급한 건 마찬가지다. 국내 태양광·풍력 발전소는 주로 전남·제주 등 남부 지역에 집중된 반면 전력 수요의 대부분은 수도권에 몰려 있다. 이런 문제를 해소하기 위해 정부는 2030년까지 11조원을 투자해 서해안을 축으로 초고압 직류송전(HVDC)망인 ‘에너지 고속도로’를 구축할 계획이다. 한국전력도 2038년까지 송·배전망 구축에 72조8000억원을 투자하고 총 23GW의 에너지저장장치(ESS) 설비를 갖추기로 했다. 문제는 재원이다. 한전의 누적 부채가 200조원을 넘은 상황에서 전기요금 인상 없이 이 모든 계획을 이행하는 것은 불가능에 가깝다.

그나마 다행스러운 건 전력망특별법이 다음달 시행에 들어간다는 것이다. 이 특별법은 전력망 개발사업의 인허가를 간소화하고 국무총리실이 주민과 분쟁을 조정·보상하도록 하는 내용을 담고 있다. 전력망 구축을 미루는 것은 미래를 포기하는 것과 같다. 정부는 AI 시대 전력 공급이 원활히 이뤄질 수 있도록 총력을 기울여야 할 것이다.