[단독] 토종인재 줄줄이 탈한국…과기원 포닥 5명 중 1명은 외국인

지난해 말 황원태 서울대 공대 국제교류위원장(기계공학부 교수)을 필두로 공대 교수 10여 명이 베트남행 비행기에 몸을 실었다. 이들은 하노이과학기술대(HUST), 호찌민과학대(HCM US)를 비롯해 호찌민과학대 부설 영재고를 방문했다. 베트남 대학생은 물론 고등학생까지 서울대로 영입하기 위해서다. 선발된 우수 학생에게는 등록금과 생활비 전액을 지원한다는 파격적인 인센티브도 내걸었다.


서울대는 수년 전부터 베트남 인재 영입에 공을 들였다. 하노이 캠퍼스 설립도 추진 중이다. 유학생의 주축을 이루던 중국 학생이 썰물처럼 빠져나간 데다 한국 학생만으로는 정원을 채우기 어려워서다. 김영오 서울대 공대 학장은 “서울대 공대는 입학생이 850명인데, 여기서 100명 이상이 빠져나가 졸업생은 750명에 그친다”고 했다. 이공계 최상위 인재가 대부분 의대로 빠지고, 공대와 자연대에 입학한 학생은 상당수가 연구를 포기하고 취업 전선에 뛰어든다는 얘기다.

◇석·박사 태부족…‘허리’가 무너진다

학부 단위에서 시작된 ‘인재 공동화 현상’은 허리 역할을 하는 석·박사로 올라가면 더 심각해진다. 서지영 국민의힘 의원이 교육부로부터 받은 ‘서울대 2025학년도 전기 대학원 모집단위별 충원율 현황’ 자료에 따르면 서울대 이공계열 석·박사 과정의 75.0%가 모집 정원을 채우지 못했다. 이 중 지원자가 모집 정원보다 적은 경우도 전체의 40%에 달했다.

나머지 35%는 지원자의 자질이 떨어져 불가피하게 정원에 미달한 것으로 나타났다. 인공지능(AI) 분야의 핵심으로 떠오른 수리과학부 석박통합과정이 대표적인 사례다. 29명 모집에 17명을 선발했다. 통계학과 역시 7명 모집에 4명이 입학하는 데 그쳤다. 서울대 자연과학대의 한 교수는 “과거에는 모집 정원을 꽉 채워 선발하려 했지만, 최근에는 연구에 필요한 기초지식조차 없어 정원이 남아도 뽑지 못하는 사례가 많다”고 설명했다. ‘수학 인재’가 대부분 의대로 빠져나가면서 발생한 부작용이다.

전문가들이 이재명 정부 ‘서울대 10개 만들기’ 정책의 실효성에 의문을 제기하는 것은 이 같은 배경에서다. 지역거점국립대를 연구중심대학으로 키우겠다는 것이 정책의 핵심인데, 서울에 있는 주요 공대·자연과학대조차 정원을 채우기 어려운 것이 현실이다. 석·박사를 희망하는 학생 상당수가 해외로 나가는 데다 국내에서 석·박사 과정을 마친다고 해도 교수 등 취업 경로가 마땅치 않다. 유재준 서울대 자연과학대 학장은 “학생들이 전문가가 되는 과정을 ‘불확실성’으로 인식하고 있다”며 “석·박사 과정에서도 기업 연구소에 취업할 기회가 생기면 빠져나가는 경우가 상당수”라고 말했다.

◇몸값 높아지는 외국인 인재들

대전 울산 광주 대구 등 지방에 흩어진 4대 과학기술원도 상황은 마찬가지다. 서 의원이 과학기술정보통신부로부터 제출받은 자료에 따르면 4대 과기원의 박사후연구원 5명 중 1명은 외국인이었다. 이런 외국인 유학생을 영입하는 것도 쉬운 일이 아니다. 글로벌 기술 패권 경쟁으로 이공계 인재의 몸값이 치솟고 있어서다. 중국은 외국의 청년 과학기술 인재를 유치하기 위해 국내외 유명 대학을 졸업했거나 STEM(과학 기술 공학 수학) 분야 학사 이상 학위를 보유한 젊은 외국인을 대상으로 특별 비자인 ‘K비자’를 발급하기로 했다.

학계에서는 정부가 산업 현장의 수요에 대응하기 위한 차원에서 학부 과정에 첨단 학과 및 대기업 계약학과를 신설하는 데만 급급하다고 지적했다. 윤태식 UNIST(울산과학기술원) 반도체소재부품대학원장은 “실제 연구의 질을 좌우하는 것은 박사후연구원”이라며 “고급 인재의 연구가 탄탄하게 받쳐줘야 한국도 기술 중심 강국으로 옮겨갈 수 있다”고 지적했다.

고재연 기자 yeon@hankyung.com