수·과학 영재로 꼽히는 국제올림피아드 메달리스트들 사이에서 빠지지 않고 언급되는 이야기가 있다. 몇 년 전 국제과학올림피아드 메달을 딴 A군이 서울대 입시에서 고배를 마신 뒤 미국 메사추세츠공대(MIT)로 진학한 사례다.
특히 주목하는 대목은 MIT가 장학금까지 지원하며 A군을 영입했다는 점이다. 당시 A군은 내신 성적이 좋지 않아 국내 대학 합격의 문턱을 넘지 못했지만 해외 대학은 국제대회를 통해 입증된 그의 영재성을 높이 평가했다.
이 사례가 한국의 10대 영재들 사이에서 회자되는 이유는 결국 해외에서 기회를 찾아야 할 수도 있다는 그들의 현실과 맞닿아 있기 때문이다. 수·과학 등 이공계 분야에서 두각을 드러내도 이를 대학 진학 과정에 반영하지 못하도록 한 국내 입시 제도가 영재교육의 지속성을 위협한다는 지적이 제기된다.
3일 한국교육개발원에 따르면 2015년 8만9372명이던 영재교육 대상자는 지난해 4만1020명으로 54.1% 급감했다. 이 기간 감소세는 단 한 해도 예외 없이 이어졌다. 영재교육이 진학에 실질적 도움이 되지 않는다는 인식이 확산하면서 참여를 꺼리는 학생과 학부모가 늘고 있다는 분석이다.
이공계 교육계는 미국뿐 아니라 중국까지 영재를 집중 육성하고 있다는 점에 긴장하고 있다. 중국 칭화대는 국제수학올림피아드 입상자와 전국 수학경시대회 수상자를 특례 입학시켜 교육하는 ‘야오반(姚班)’을 운영한다. 프로그램은 인공지능AI·양자역학·컴퓨터공학 등 세 개 트랙으로 구성했다. 특정 분야 잠재력을 지닌 인재를 조기에 확보해 맞춤형으로 육성함으로써 첨단 산업 경쟁 우위를 선점하겠다는 전략이다.
우리 정부는 영재들의 진학 현황조차 제대로 파악하지 못하고 있다. 국회 교육위원회 강경숙 조국혁신당 의원실이 교육부와 시·도교육청에 ‘국제올림피아드 입상자 진학 현황’을 요청했지만 교육당국은 “외부 수상 기록은 학교생활기록부에 남기지 않도록 돼 있어 관련 자료가 없다”고 답했다. 정부가 사교육 조장과 스펙 경쟁을 막겠다는 취지로 2011학년도부터 외부 수상 기록 기재를 전면 금지한 결과다.
영재학교 교사들은 이공계 영재들이 국내에서 잠재력을 이어갈 수 있도록 제도적 보완책이 필요하다고 지적한다. 한 영재학교 진로부장 교사는 “현재와 같은 상황에서는 10대 영재들이 국내에서 공부하고 싶어도 해외로 떠날 수밖에 없다”며 “‘두뇌 유출’이 교수나 석·박사 연구원이 아닌 10대에서 가속화할 수 있다”고 우려했다.
이미경 기자 capital@hankyung.com
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