지난 5일(현지시간) 독일 베를린에서 개막한 유럽 최대 가전 전시회 ‘IFA 2025’에서 중국 가전기업 하이센스의 프레스컨퍼런스. 데니스 리 하이센스 비주얼테크 최고경영자(CEO)는 세계 최초로 출시한 116인치 RGB 미니 LED TV의 기술력에 대해 설명하던 도중 '새로운 직원'을 소개하겠다고 했다. 잠시 뒤 등장한 건 휴머노이드 로봇.
리 CEO가 로봇에게 “우리 기술이 어떤가요”라고 묻자 로봇은 "인상적이네요. 많은 인간 친구들도 전율을 느꼈을꺼에요. 저도 열심히 일해서 사고싶습니다"라고 답했다. 로봇은 말하는 도중 손발을 자유자재로 움직이기도 했다. 로봇이 관계자와 손을 흔들어 인사를 하고 무대 밖으로 퇴장하자, 강연장을 가득 메운 참석자들 사이에선 우레와 같은 박수가 쏟아졌다.
글로벌 TV 시장에서 삼성전자, LG전자를 위협하는 존재로 부상한 하이센스가 첨단 산업인 휴머노이드 로봇 사업에도 뛰어들었다. 상용화 단계까진 상당한 시일이 걸리겠지만, 전세계인을 상대로 하이센스에서 로봇이 사람과 소통하며 일하는 미래 모습을 보여준 것이다.
중국 기업이 ‘패스트팔로워’에서 ‘퍼스트무버’로 진화하고 있다. 중국은 올해 IFA에서 휴머노이드 뿐 아니라 인공지능(AI) 가전, 드론, 차세대 모빌리티, 가상현실(VR)·확장현실(XR) 기기 등 첨단 미래 분야에서 놀라운 기술을 대거 공개했다. 한국을 비롯한 유럽, 미국 등 선진 기업의 기술력을 배운 뒤 싸게 만들어 팔던 중국이 이제는 내노라하는 글로벌 테크 기업들을 뛰어넘어 최첨단 기술을 선도하고있는 것이다. 중국 기업은 IFA에 694곳이 참가해 전체 참가국 중 최대 규모였다.
기술력만 자랑한 건 아니다. 유럽의 지역 특성과 생활패턴 등을 고려한 맞춤형 제품도 선보였다. 좁은 유럽 주택 구조를 고려한 빌트인 냉장고, 에너지 효율이 높은 냉장고, 복층 주택이 많은 특성을 감안해 계단을 오르는 로봇청소기, 정원 잔디깍이 로봇, 수영장 청소 로봇 등이 대표적이다. 업계 관계자는 “중국 기업들이 기술력 뿐 아니라 디자인, 인지도 등 모든 측면에서 빠르게 성장하고 있어 더 이상 무시할 수 없는 대상”이라고 말했다.
지난 5일(현지시간) 독일 베를린에서 개막한 유럽 최대 가전전시회 ‘IFA 2025’의 독일의 대표 가전기업인 보쉬 매장. 매장 정중앙을 차지한 제품은 로봇청소기였다. 당구대 위에 올려진 로봇청소기 두 대가 바쁘게 움직이고 있었다. 로보락, 에코백스 등 중국 기업들이 매년 쏟아내는 제품과 별반 다를바 없었다. 또 다른 독일 가전 브랜드인 카처가 선보인 제품도 마찬가지였다.
중국이 전세계를 선도하고 있는 로봇청소기 시장에 유럽의 터줏대감 기업들도 일제히 가세하기 시작했다. 지금까지 중국에 공장을 두고 주문자위탁생산(OEM)을 맡겼던 글로벌 기업들이 이제는 오히려 중국 제품과 비슷한 디자인에 성능을 갖춘 제품을 따라 만들어 내놓는 반대 현상이 나타나고 있는 것이다.
◆기술력으로 로봇청소기 시장 평정
IFA에 총출동한 중국 로봇청소기 기업들은 전세계를 보란듯이 한 단계 더 수준 높은 기술력을 선보였다. 드리미는 바퀴가 네 개 달린 트랙터와 비슷한 형태의 로봇청소기 ‘사이버X’를 처음 공개했다. 이 제품은 높이 약 20cm 계단을 맞딱드리자 앞에 두 바퀴를 세워 거뜬히 올랐다. 복층 구조가 많은 유럽 가옥 구조의 특성을 감안해 내놓은 것. 삼성전자의 신제품 ‘비스포크 스팀 AI’가 4.5cm 높이를 통과하는 점을 고려하면 압도적인 차이가 났다. 로보락이 공개한 ‘로보락 4 in 1 클리닝 콤보’ 는 스테이션(기지)을 세탁건조기 하단을 사용해 오·배수 시스템을 함께 쓴다. 별도 스테이션 없는 만큼 공간 효율을 높일 수 있는 게 장점이다. 또 다른 신제품 ‘큐레보 커브2 프로’는 두께가 7.98㎝에 불과해 가구 아래 같이 좁은 공간까지 청소할 수 있다. 현장서 만난 로보락 관계자는 “로봇청소기 시장은 중국에선 이미 포화 상태”라며 “글로벌 시장에서 판로를 확대해야 하는 만큼 유럽 소비자 요구사항을 반영한 제품으로 승부를 볼 것”이라고 설명했다.
◆로봇, 드론 등 미래기술도 한 발 앞서가
중국은 첨단 기술인 로봇, 웨어러블 기기 등 분야에서도 경쟁사들보다 한 발 앞서 나갔다. IFA에 참가한 로봇 기업 71곳 중 중국 기업이 40개로 60%를 차지했다. 가장 눈에 띄는 로봇은 메이디가 공개한 ‘가정용 집사’ 휴머노이드 로봇 시제품이었다. 손가락이 총 10개 달린 이 로봇은 바닥에 달린 바퀴로 움직일 수 있다. 빨래를 개거나 냉장고 문을 열어 음식을 꺼내고, 주방에서 요리도 가능한 수준까지 도달했다. 천뤄윈추(tianluo yunchu)는 요리 전문 로봇을 공개했다. 로봇이 부스 즉석에서 냄비를 들고 파스타 요리를 완성하는 모습을 선보이자 관람객 사이에선 탄성이 나왔다. 가상현실(VR)·확장현실(XR) 기능를 탑재한 웨어러블 기기 분야도 썬더버드 이노베이션, 로키드, 블릭업, 인모 테크놀로지 등 중국 기업들이 전시를 장악했다.
드론, 미래형 모빌리티도 중국이 탁월한 기술력을 뽐낸 분야였다. 세계 최대 드론 기업인 DJI는 IFA에서 처음으로 360도 카메라 'DJI 360'을 선보였다. 부스에서 드론이 천장에서 주변을 비행한 뒤 바닥까지 빠른 속도로 수직 하강해 안전하게 착지하자 모든 관람객의 시선이 집중됐다.
가방과 모빌리티 기능을 합친 신개념 차세대 모빌리티도 공개됐다. 아토스(AOTOS)가 선보인 이 모빌리티는 기내용 캐리어 크기로, 내부에 짐을 실을 수 있는 공간이 나왔다. 짐을 넣으면 모빌리티에 앉으면 이동수단으로 변신했다. 회사 관계자는 "가방을 따로 메고 킥보드를 탈 필요 없어 편의성을 높인 제품"이라고 말했다.
◆AI 가전도 韓 추월 임박
중국 가전 기업들은 AI 기능을 탑재한 TV, 가전 분야에서도 강한 면모를 드러냈다. AI 가전은 더 이상 삼성전자, LG전자만의 전유뮬이 아니었다. 하이얼은 ‘AI에 의해 작동하는’(Powered by AI)이라는 주제를 내걸고 냉장고, 세탁기, 오븐 등의 AI 기능을 홍보했다. 하이센스는 자체 애플리케이션 hOn을 통해 모든 AI 가전의 연결성을 강조했다. 친구처럼 말동무를 해주는 가정용 로봇 에이미(AiMe) 을 들고 나온 기업도 전체 참가 기업 중 TCL이 유일했다. 중국은 최첨단 기술을 탑재한 RGB TV 를 놓고 신경전을 벌이는 수준까지 도달했다. TCL이 163인치 RGB 마이크로 LED TV와 세계 최대의 115인치 QD(퀀텀닷)-미니 LED TV 전면에 내세우자, 하이센스는 RGB 미니 TV와 마이크로LED TV로 맞불을 놨다. 이번 전시에서 TV 전시를 아예 배제한 LG전자와는 대조적인 모습이었다. 이밖에 정원, 수영장을 갖춘 유럽 주택 특성을 고려해 인세(inse)는 수영장 청소 로봇, 잔디깎이 로봇, 외벽 청소를 하는 로봇 등 선보였다.
베를린=김채연 기자 why29@hankyung.com
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