미국 이민당국이 불법체류자 단속을 벌이면서 수많은 외국 기업 가운데 현대자동차와 LG에너지솔루션 합작 공장을 사실상 첫 타깃으로 삼은 배경에 관심이 쏠리고 있다. 미국 내에선 불법 이민자 체포 드라이브를 걸고 있는 도널드 트럼프 행정부가 내년 중간선거를 앞두고 민주당이 치적으로 삼고 있는 이 공장을 노린 것 아니냐는 해석이 나온다. 한·미 관계에 이상이 생긴 것 아니냐는 우려도 끊이지 않는다.
◇트럼프의 ‘정치 행보’ 가능성
트럼프 대통령은 지난 5일 백악관 출입기자들에게 전날 이뤄진 단속에 대해 “(이민단속 당국의) 기자회견 직전에야 들었다”고 했다. 그러면서 “내 생각에는 그들(체포된 사람들)은 불법체류자였고 이민세관단속국(ICE)은 자기 할 일을 한 것”이라고 했다. 하지만 조지아주 하원의원인 맷 리브스는 한국경제신문과의 통화에서 “이번 단속은 전적으로 연방정부 차원에서 했을 것”이라고 지적했다.미국 내에선 이번 단속은 내년 11월에 있을 중간선거를 앞둔 행보라는 관측이 많다. 트럼프 행정부는 최근 로스앤젤레스와 워싱턴DC 등 민주당 텃밭 지역에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌이고 있다. 조지아주의 경우 현재 주지사는 공화당 소속이지만 최근 선거에서 경합주로 바뀌었다. 2016년 대선에선 공화당, 2020년 대선에선 민주당, 2024년 대선에선 다시 공화당이 승리했을 정도로 엎치락뒤치락했다. 게다가 이번에 단속 대상이 된 배터리 공장은 전임 조 바이든 대통령이 자신의 투자 유치 성과로 내세우는 곳이다. 트럼프 행정부 입장에선 불법체류자 단속을 통해 민주당을 공격할 수 있는 것이다. 김동석 한인유권자연대 대표는 “이미 미 의회는 내년 중간선거를 위한 캠페인을 시작했다”며 “트럼프 행정부와 공화당으로선 불법 이민자 단속이 지지 세력을 결집할 가장 확실한 이슈기 때문에 더욱 이 사안에 집중할 수밖에 없다”고 말했다.
◇한·미 관계 이상?
이번 단속을 계기로 그동안 불거진 한·미 관세 이상설이 다시 힘을 받을 수 있다는 지적도 나온다. 트럼프 대통령은 지난달 25일 한·미 정상회담에 앞서 SNS에 “한국에서 숙청이나 혁명이 일어나는 듯하다”고 썼다. 이후 정상회담은 비교적 무난하게 끝났지만 한·미 간 관세 협상 문서화는 불발됐다. 그로부터 11일 만에 한국 공장을 타깃으로 대대적인 불법체류자 단속이 이뤄졌다. 워싱턴포스트(WP)는 “이민 단속으로 한·미 관계가 시험대에 올랐다”고 6일 보도했다. 특히 “4일 근로자 475명 체포는 트럼프 대통령 두 번째 임기에 이뤄진 최대 규모의 현장 단속 작전”이라며 한국이 미국의 주요 교역국이자 긴밀한 안보 동맹국이라고 짚었다.한국 정부도 한·미 정상회담 11일 만에 미국 현지에서 한국인 대규모 구금 사태가 벌어지자 당혹스러워하는 분위기다. 조현 외교부 장관이 공개적으로 유감을 표명했지만, 내부적으로는 상당히 불쾌한 기류도 읽힌다. 정부 관계자는 “당혹을 넘어 격앙된 목소리도 있는 게 사실”이라고 했다.
◇美 부처별 경쟁도 작용
일각에선 트럼프 대통령이 조직에 적용하는 특유의 경쟁 구도를 이번 단속의 배경으로 보기도 한다. 로이터통신은 최근 ICE 내부에서 실적 압박에 대한 반발이 커지고 있다고 보도했다. 로이터와의 인터뷰에 응한 ICE 전·현직 요원 9명은 트럼프 행정부의 과도한 실적 압박 탓에 현장 요원들이 극심한 육체적·정신적 스트레스를 호소하고 있다고 전했다. 트럼프 행정부의 이민 정책을 주도하는 스티븐 밀러 백악관 부비서실장은 올 5월 ICE 회의에서 하루에 3000명의 불법체류자를 체포하라고 지시했다. 트럼프 2기 첫 100일 동안 하루평균 체포자(665명)와 비교하면 네 배가 넘는 규모다. 이를 위해 한쪽에선 한국 기업 등에 미국 투자를 하라고 압박하면서 다른 한쪽에선 무리한 단속이 이뤄졌다는 지적이다.뉴욕=박신영/포크스턴=이상은 특파원/한재영 기자 nyusos@hankyung.com
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