갯벌에 고립된 70대 중국인을 구조하려다 숨진 고(故) 이재석 경사의 동료들이 해경 내부의 은폐 의혹을 폭로했다. 하지만 해양경찰청은 은폐 의혹을 부인했다.
이 경사 동료 4명은 15일 인천 동구 장례식장에서 기자회견을 열고 “영흥파출소장과 인천해경서장으로부터 사건을 함구하라는 지시받았다”고 주장했다. 이들은 “유족을 만나면 눈물만 흘리고 아무 말도 하지 말라”는 지시까지 있었다고 증언했다.
동료들은 파출소장이 사고 직후부터 “이 경사를 영웅으로 만들어야 한다”며 사건 사실을 덮으려 했다고 밝혔다. 또 인천해경서장이 “유족에게 아무 말도 하지 말라”고 지시했다고 폭로했다. 한 동료는 당시 팀장이 상황을 공유하지 않았고, 드론업체 신고로 뒤늦게 심각성을 알았다고 말했다.
이에 대해 해경청은 입장을 내고 “유족에게 CCTV, 무전 녹취록, 드론 영상 등 모든 자료를 제공했다”며 은폐 의혹을 부인했다.
해경청 관계자는 “영흥파출소 직원 4명이 제기한 내용과 사고 당시 교대자 출동 여부, 구조 장비 지참 여부 등 전 과정을 민간 조사단과 함께 철저히 조사하겠다”고 말했다. 이어 “이 경사의 숭고한 희생을 기리고 순직 의미가 훼손되지 않도록 명명백백히 밝히겠다”고 강조했다.
이 경사는 11일 새벽 드론 순찰 업체가 갯벌에 사람이 있다는 신고를 받고 혼자 현장에 출동했다. 구조 과정에서 발을 다친 A씨에게 부력조끼와 장갑을 건네고 육지로 이동하다가 실종됐다. 이 경사는 약 6시간 후 심정지 상태로 발견돼 병원으로 이송됐지만 숨졌다. 당시 해경 규정상 2인 1조 근무 원칙이 지켜지지 않았고, 그는 무전을 통해 추가 지원을 요청한 것으로 확인됐다.
인천=정진욱 기자
정진욱 기자 crocus@hankyung.com
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