이재명 대통령이 15일 갯벌에 고립된 중국인을 구조하다가 순직한 해양경찰 고(故) 이재석 경사의 사고에 대해 "해경이 아닌 외부의 독립적인 기관에 맡겨 엄정히 조사하라"고 지시했다.
강유정 대통령실 대변인은 이날 브리핑에서 "고인의 동료들로부터 '윗선이 진실을 은폐하고 있다'는 증언이 나왔다는 점을 이 대통령이 짚었다"며 "유가족과 동료들의 억울함이 없도록 해야 한다면서 이런 지시를 했다"고 밝혔다.
이 대통령은 수색 및 구조 작업에서 2인 1조로 활동하는 것이 원칙임에도 고인이 혼자 구조를 진행했다는 보고를 듣고 초동대처에 있어 미흡한 점이나 늑장 대응이 없었는지를 거듭 확인했다고 강 대변인은 전했다.
고인은 지난 11일 오전 3시 30분께 영흥면 꽃섬 갯벌에서 어패류를 잡다 밀물에 고립된 70대 중국인 A씨를 구조하다가 실종됐다. 이후 오전 9시 41분께 인근에서 심정지 상태로 발견돼 병원으로 이송됐으나 끝내 숨을 거뒀다.
사고 당시 고인과 함께 당직을 섰던 동료 해양경찰 4명은 이날 장례식장에서 기자회견을 열고 "이 경사를 영웅으로 만들어야 하니 사건과 관련해 함구하라는 지시를 받았다"고 주장했다.
2인 1조 출동 원칙이 지켜지지 않았고, 담당 팀장이 상황을 신속하게 공유하지 않은 점 등을 언론에 노출하지 말라는 간부들의 요구를 받았다는 게 이들의 주장이다.
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오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com
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