'25% 감축' 목표만 세웠다…기업은 눈치보며 '밀당'

중국이 쏘아 올린 ‘공급 과잉’ 여파로 국내 석유화학업계에선 구조조정이 일상이 됐다. 정부는 ‘기초 석유화학 시설(에틸렌 기준) 최대 25% 감축’이라는 구체적 목표를 제시하고 기업들을 압박하고 있다.

16일 업계에 따르면 국내 10개 석유화학 기업은 에틸렌 생산 규모를 연간 270만~370만t가량 줄이라는 정부 방침에 따라 같은 산업단지에 있는 경쟁 업체들과 시설 통합 등을 협의하고 있다. 각 회사는 연내 자율 구조조정 방안을 산업통상자원부에 제출할 예정이다. 정부는 이를 검토한 뒤 세제·금융 지원을 차등 적용할 방침이다.

370만t은 국내 석유화학 생산능력의 25%에 해당하는 규모다. 타깃은 전남 여수와 울산, 충남 대산에 있는 나프타분해시설(NCC)이다. 여천NCC와 롯데케미칼의 합병 및 시설 통폐합, LG화학과 GS칼텍스의 통폐합, HD현대케미칼과 롯데케미칼의 통폐합 등이 논의되는 것으로 알려졌다.

하지만 아직까지 이렇다 할 진척은 없는 것으로 전해졌다. 상당수 기업이 “석유화학 호황 사이클이 올 때까지 버티면 ‘효자 사업’이 될 것”이라는 판단에 시설 통폐합을 주저하고 있어서다. 정부가 “구조조정을 하더라도 고용과 지역경제에 악영향을 주면 안 된다”고 압박하는 것도 자율 구조조정을 막는 걸림돌이 되고 있다. ‘노란봉투법’(노동조합법 2·3조 개정안) 발효를 앞둔 만큼 인력 구조조정은 더 어려워질 것이라는 분석이 나온다.

업계 안팎에선 기업 구조조정이 단순히 생산능력 축소에 그칠 경우 근본적인 경쟁력 회복으로 이어지기 어렵다는 지적이 제기된다. 고부가가치 스페셜티 제품 등으로 차별화한 경쟁력을 갖추지 못하면 중국의 저가 공세에 언제든 2차 구조조정으로 이어질 수 있어서다. 업계 관계자는 “중국에 이어 중동 국가들도 에틸렌 생산을 대폭 늘리고 있는 만큼 국내 기업들이 서둘러 스페셜티 제품 중심으로 사업구조를 전환해야 한다”고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com