[데스크 칼럼] 황우석 트라우마에 갇힌 한국

경기 광교테크노밸리에는 20여 년째 놀고 있는 2만5171㎡ 규모의 공터가 있다. ‘황우석 바이오장기 연구센터’ 부지다. 경기도는 2004년 과학기술정보통신부, 서울대와 센터 건립 협약을 맺었다. 서울대의 황우석 박사 연구진이 이곳에서 인간에게 이식 가능한 무균돼지의 장기를 생산할 수 있게 한다는 취지였다. 센터 건립은 이듬해 말 황 박사의 ‘논문 조작’ 사건이 터지면서 백지화됐다. 해당 부지는 현재 나무와 풀만 무성히 자란 채 방치돼 있다. ‘황우석 트라우마’에 갇힌 한국 과학기술계의 현실을 보여주는 단적인 사례다.

옛이야기 된 '줄기세포 강국'

한국은 한때 줄기세포 연구 강국으로 불렸다. 세계 유수 과학자들의 요구로 서울대병원에 ‘세계 줄기세포 허브’가 문을 열기도 했다. 황우석 사태가 모든 걸 바꿔놨다. 세계 최초로 체세포 복제 배아줄기세포를 만들었다던 황 박사의 논문은 취소됐고, 허브는 문을 닫았다. 체세포 복제 배아줄기세포 연구도 장기간 중단됐다.

한국이 멈춰 선 사이 경쟁 국가들은 치고 나갔다. 야마나카 신야 일본 교토대 교수는 세계 처음으로 난자 대신 체세포를 이용한 유도만능줄기세포(iPS세포)를 개발했다. 그는 이 연구로 2012년 노벨 생리의학상을 받았다. 일본 정부는 2014년 재생의료법을 제정하며 제도적인 지원에 나섰다. 초기 임상시험만 마치면 줄기세포 치료제를 연구뿐만 아니라 환자 치료에도 쓸 수 있도록 허용했다.

중국은 2010년 줄기세포 연구를 ‘국가중대과학연구계획’으로 정하고 전폭적으로 지원하기 시작했다. 그 결과 올해 미국에서 iPS 세포 기반의 척추 재생 치료제 임상에 나서는 등 한국보다 앞선 성과를 내고 있다. 한국보건산업진흥원의 ‘보건의료산업 기술 수준 평가’에 따르면 미국의 줄기세포 기술 수준을 100%로 봤을 때 한국은 80%로 일본(91.5%), 유럽(86.5%)은 물론 중국(86%)에도 뒤처졌다. 2년마다 시행되는 이 평가에서 한국은 2022년 82.5%, 중국은 80%였다.

절실해진 규제 합리화

한국은 2019년을 마지막으로 줄기세포를 비롯한 세포·유전자 치료제 허가가 이뤄진 사례가 없다. 매년 2만 명 넘는 환자가 줄기세포 원정 치료를 받기 위해 일본으로 향하고 있다.

정부도 뒤늦게 문제를 인식하고 제도적 지원에 나서긴 했다. 2020년 ‘첨단재생의료 및 바이오의약품 안전 및 지원에 관한 법률’(첨생법)을 만들어 중대·희소·난치질환 환자가 개발 단계에 있는 줄기세포·유전자 치료제의 임상시험에 참여할 수 있도록 했다. 지난 2월에는 이 법을 개정해 대상 범위를 모든 질환군으로 확대했다.

여전히 허들은 높다. 기업이 수익을 낼 수 있는 ‘임상 치료’는 중대·희소·난치 질환을 대상으로만 가능하다. 일본에서는 환자들이 항암 등 중대 질환 치료뿐만 아니라 면역력 향상, 노화 억제 등 다양한 목적으로 첨단재생의료 시술을 받을 수 있다.

시장조사기관 글로벌데이터에 따르면 세포·유전자 치료제 시장은 2024년 201억달러(약 28조원)에서 2030년 898억달러(약 125조원)로 성장할 전망이다. 난치병 정복과 ‘황금 시장’ 공략을 위해 정부 지원과 규제 완화가 필요하다. 더 이상 황우석 트라우마에 갇혀 있어서는 안 된다. 취소된 건 황 박사의 논문이지, 바이오 강국의 꿈이 아니다.