[칼럼] 中企 지원정책으로 ESG 전환 유인해야

[한경ESG] 칼럼



최근 새 정부의 조직개편으로 환경부는 ‘기후에너지환경부’로 역할과 기능이 확대된다. 탄소중립 정책에 힘이 실릴 것으로 예상되는 대목이다. 환경, 산업안전, 공급망의 중요성이 한층 강화된 가운데 ESG(환경·사회·지배구조) 경영은 기업 규모에 관계없이 모두가 이행해야 할 필수 과제가 되었다. 안타까운 점은 중소기업 현장에서도 ESG의 중요성을 점차 인식하고 있지만, 현실적인 여건상 어려움이 상당히 크다는 점이다.

중소기업의 ESG 실행에는 여러 제약이 따른다. 특히 에너지, 원자재 등 고정비 비중이 높은 뿌리산업이나 제조업은 탄소저감 설비를 도입하거나 친환경 원료로 전환하는 데 상당한 자금과 투자가 필요하다. 정부는 이러한 중소기업 현장의 어려움을 고려해 탄소중립 전환을 유도해야 한다. 탄소규제를 일률적으로 강화하기보다 업종별로 전환 기간을 설정하고, 기술·설비 개선에 대한 지원정책으로 ESG 전환 유인을 마련해야 한다. 특히 노후화된 설비로 탄소감축이 어려운 중소기업에는 설비 교체 같은 직접적 지원이 필요하다.

열처리, 주물, 단조 등 모든 사업의 근간이라고 할 수 있는 뿌리 업종의 경우 뿌리산업 특화단지 내 공동폐수처리시설, 열병합발전소 등의 공동설비를 구축하고 있다. 이런 업종 특성을 반영해 현재 본회는 한전과 협업해 뿌리 협동조합의 공동시설 내 노후 설비 교체 비용을 최대 1억 원까지 지원하는 사업을 실시 중이다.

그뿐 아니라 뿌리 업종 외에도 가구, 패션, 레미콘 등 22개 업종의 ESG 핵심 이슈와 실천 방안을 담은 ESG 툴킷을 제작·배포해 기업의 ESG 경영 확산을 돕고 있다. 이처럼 정부 차원의 ESG 지원사업도 업종별 단체를 중심으로 공통 과제를 도출하고, 이를 현장에 도입하며 시간과 행정 비용을 절감하는 방향으로 나아가야 한다.

디지털 기술을 활용하는 것 또한 중소기업 ESG 경영 체계 구축의 한 방법이 된다. 인공지능(AI)과 ICT 기술을 접목해 위험 요소를 자동으로 감지하는 시스템을 도입하면 현장에서 발생하는 산업재해를 예방할 수 있다. 또 온실가스감축과 폐기물을 관리하는 ESG 자동화 솔루션을 보급하면 기업의 환경 관리에 큰 도움이 될 것이다. 이러한 측면에서 환경부의 스마트 생태 공장, 중소벤처기업부의 탄소중립형 스마트 공장, 중소기업중앙회의 상생형 스마트 공장 등 중소기업의 에너지 효율 향상을 돕는 스마트 공장 확대가 하나의 해법이 될 수 있다.

마지막으로, 중소기업의 ESG 관리 및 개선을 위한 금융지원이 확대되어야 한다. 설비 교체나 안전관리 시스템 구축 등은 초기 투자 비용이 상당하기에 중소기업을 위한 ESG 전용 저리 융자나 보조금 지원, 세액공제 제도 확대가 요구된다.

중소기업은 우리 산업의 뿌리이자 고용의 중심이다. ESG 전환은 단순한 규제 대응을 넘어 중소기업이 새로운 경쟁력을 갖추고 지속가능한 성장을 도모할 수 있는 전략적 기회가 되어야 한다. 특히 ESG 경영은 투자자와 시장으로부터의 신뢰를 높이고, 장기적으로는 글로벌 공급망 진입과 사업 확장의 기반이 될 수 있다. 새 정부는 현장의 목소리를 반영한 맞춤형 ESG 정책을 통해 중소기업의 성장성과 지속가능성을 동시에 확보할 수 있는 지원책 마련에 나서야 할 것이다.

양찬회 중소기업중앙회 혁신본부장(상무)