도널드 트럼프 미국 대통령이 아세트아미노펜 계열 해열·진통제 타이레놀 복용을 자폐증의 원인이라고 주장하고 나섰다.
트럼프 대통령은 22일(현지시간) 백악관에서 임신 중 타이레놀 복용이 자폐아 위험을 높이는 것으로 나타났다고 주장했다. 미국 식품의약국(FDA)은 트럼프 대통령의 지시에 따라 이날 타이레놀 등 아세트아미노펜 성분이 자폐증 및 주의력 결핍 및 과잉행동 장애(ADHD)와 같은 신경학적 장애와 연관될 가능성이 있다는 연구 결과를 토대로 제품 라벨 변경 절차를 시작하고 전국 의사들에게 관련 경고를 발송했다고 발표했다.
전날 찰리 커크 추모행사에서 '자폐증에 관한 중대한 발표'를 예고했던 트럼프 대통령은 이날 "참을 수 없을 정도로 극심한 고열과 같이 의학적으로 필요한 경우가 아니면 임신 중 타이레놀 복용을 제한하도록 강력히 권고할 것"이라고 했다. 또 "어쩔 수 없이 복용할 때에도 조금만 먹어야 한다"고 말했다.
그는 2000년에 비해 자폐증 유병률이 400% 가량 늘었다는 통계를 제시하면서 "타이레놀을 먹지 말라. 아기에게도 주지 말라"는 말을 수십 차례 반복했다. 또 쿠바에는 타이레놀이 없기 때문에 "그들에게는 본질적으로 자폐가 없다고 한다"는 주장을 펼쳤다. 흔히 사용되는 해열·진통제 중 이부프로펜 계열이나 아스피린 계열은 태아에게 부작용을 미칠 가능성이 인정돼 임신부에게 권장되지 않는다. 만약 아세트아미노펜도 배제해야 한다면, 임신부가 해열·진통을 위해 쓸 만한 대중적인 의약품 선택지가 사라지는 셈이다.
FDA는 트럼프 대통령의 지시를 받아들이면서도 다소 거리를 두는 태도를 보였다. 이날 보도자료에서 FDA는 "최근 수년간 진행된 대규모 역학 연구에서 임신 기간 동안 아세트아미노펜 복용과 아동의 자폐증 및 ADHD 진단 사이 상관관계가 발견됐다"면서도 "이런 상관관계가 인과관계를 증명하는 것은 아니며, 반대 결과를 제시하는 연구도 존재한다"고 설명했다. 마티 마커리 FDA 국장은 "대부분의 경미한 발열은 치료가 필요하지 않지만, 특정 상황에선 아세트아미노펜을 사용하는 것이 여전히 합리적"이라면서 "선택은 여전히 부모에게 달려 있다"고 말했다.
아세트아미노펜과 자폐 간의 관계가 과학적으로 확립됐다고 말하기엔 이르다. 뉴욕타임스(NYT) 등은 미 산부인과학회도 타이레놀이 임신부에게 안전하다고 강조했다고 전했다. 관련이 있다는 연구와 그렇지 않다는 연구가 함께 나오고 있고, 상관관계가 있더라도 그것이 아세트아미노펜이 '원인'이 아닐 가능성이 있다. 자폐증 유병률 증가에 대해서도 진단 기준의 확대, 복지 지원을 받기 위한 서비스 수요, 노산과 조산 등 의학 외적인 요인이 작용했을 수 있다고 WSJ은 지적했다.
트럼프 대통령의 발표 이후 타이레놀 제조·판매 업체인 켄뷰(Kenvue) 주가가 7% 급락했다. 미국 뉴욕증시에서 켄뷰 주가는 전장보다 7.47% 급락한 16.97달러에 마감했다. 켄뷰는 2023년 제약업체 존슨앤드존슨이 소비자·건강사업 부문을 분사해 만든 회사다.
워싱턴=이상은 특파원 selee@hankyung.com
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