"LBO 활용 PEF에 투자말라"…국민연금 '당혹'

이찬진 금융감독원장이 차입매수(LBO) 방식을 활용하는 사모펀드(PEF)에 대한 국민연금 출자를 문제 삼으면서 업계에 파장이 일고 있다. 투자 수익률을 극대화하기 위해 LBO 방식을 활용하는 건 펀드출자자(LP)들이 요구할 정도로 통용되는 방법이기 때문이다. 감독당국 수장이 단순히 LBO를 이유로 국민연금의 PEF 출자를 막아야 한다고 직격하자 PEF 운용사는 물론이고 국민연금 등 연기금 관계자도 고개를 갸우뚱거리고 있다.

이 원장은 지난 21일 국회 정무위원회에서 “국민연금이 LBO 방식을 활용하는 사모펀드에 출자하는 것을 매우 심각하게 보고 있다”고 말했다. 그는 “LBO 방식의 PEF와 관련해 기관투자가들이 자금을 제공하는 게 ESG(환경·사회·지배구조) 기준에 맞냐는 점을 2015년부터 계속 지적해왔다”고 개인 신념을 밝혔다.

이 원장이 직격한 LBO는 PEF업계에선 흔한 투자 방식 중 하나다. LBO의 가장 큰 장점은 수익률을 극대화할 수 있어 글로벌 시장에서도 통용된다. 잠재능력에 비해 저평가된 기업을 차입금을 활용해 인수한 다음 기업가치를 끌어올려 매각하면 적은 자금 투입으로도 막대한 이익을 올릴 수 있다. 두산그룹의 밥캣 인수, SK하이닉스의 인텔 낸드사업부 인수 등 기업 간 인수합병(M&A)에서도 LBO는 흔히 활용된다.

이 원장 발언을 접한 PEF업계는 금감원장이 LBO의 순기능을 외면하고 안 좋은 점만 극단적으로 부각하고 있다는 반응을 보인다. 한 중소형 PEF 대표는 “과도한 레버리지는 실패했을 때 큰 충격으로 돌아오는 만큼 차입 비율을 낮춰야 한다는 주장에는 실효성을 떠나 공감한다”면서도 “LBO 자체를 악마화하고 국민연금의 PEF 출자 자체가 문제라는 식은 규제 수위를 정하는 논의에 아무런 도움이 되지 못하는 것 같다”고 지적했다.

금융당국이 PEF의 부정적 여론을 주도해 국민연금 출자 사업에도 영향을 미치고 있다. 국민연금 기금운용본부는 이달 국내 PEF 출자 사업을 공고할 계획이었지만 일정을 연말이나 내년 초로 미뤘다. 한 증권사 임원은 “금감원장이 국민연금의 운용 독립성을 훼손하는 발언을 반복해 기금운용본부도 당황스러워하고 있다”며 “PEF에 관한 인식 간극이 너무 커 국민연금도 일단 상황을 지켜보자는 분위기”라고 말했다.

송은경 기자 norae@hankyung.com