외국인 주민 258만 '역대 최다'…경상북도 인구 넘어섰다

국내 거주 외국인 주민이 258만 명으로, 사상 처음으로 전체 인구 대비 5%선에 도달했다. 한국도 이제 본격적인 다문화·다인종 사회에 진입한 만큼 사회 통합이 새로운 과제로 떠오르고 있다는 지적도 나온다.

◇韓, 다문화 사회로 진입

행정안전부가 30일 국가데이터처의 인구주택총조사 자료를 분석해 발표한 ‘2024년 지방자치단체 외국인 주민 현황’에 따르면 지난해 11월 기준 3개월을 초과해 국내에 거주한 외국인 주민은 총 258만3626명으로, 전년보다 약 12만4000명(5.0%) 증가했다. 이는 우리나라 총인구(5180만5547명)의 5.0%에 해당하는 규모로 전국 17개 시·도 인구와 비교하면 여섯 번째인 경상북도 인구(251만2441명·9월 기준)를 넘어선다.

정부가 이번 자료에서 집계한 외국인 주민은 단순한 해외 국적자가 아니다. 한국 국적을 취득하지 않은 외국인뿐만 아니라 귀화자와 그 국내 출생 자녀까지 포함한 개념이다. 지역사회에 거주하며 지방자치단체의 행정·복지·교육 지원이 필요한 다문화 인구를 모두 합산했다.

외국인 증가세를 주도한 것은 유학생이었다. 유학생은 23만3237명으로 전년 대비 2만6908명(13.0%) 증가했다. 외국인 근로자는 50만2634명, 결혼이민자는 19만1839명으로 전년 대비 각각 6.9%, 6.5% 늘었다. 하지만 외국 국적 동포는 41만5695명으로 1.1% 증가하는 데 그쳤다. 행안부 관계자는 “유학생을 비롯한 외국인 주민 확대가 저출생 시대 지역사회에 새로운 활력을 불어넣고 있다”고 평가했다.

◇중국 동포 54만 명 ‘최다’

외국인 주민의 절반 이상은 수도권에 거주하고 있다. 경기 84만5074명, 서울 45만888명, 인천 16만9219명 등 수도권 거주 비중이 56.7%에 달했다. 시·군·구별로는 경기 안산(10만9872명), 화성(8만1705명), 시흥(7만8444명), 수원(7만3232명), 부천(6만502명) 순이었다.

전년 대비 증가율은 전남(10.5%), 울산(8.9%), 경북·충남(8.8%) 등 비수도권 지역에서 두드러졌다. 외국인 주민이 1만 명 이상 또는 인구 대비 5% 이상 거주하는 ‘외국인 주민 집중 거주지역’은 총 142곳으로, 전년보다 15곳 늘었다. 이들 15곳 역시 모두 비수도권이다. 충남은 전체 인구의 7.6%가 외국인 주민으로, 전국에서 비중이 가장 높았다.

국적별로는 중국 국적 동포(한국계 중국인)가 53만7639명으로 가장 많았다. 이어 베트남 28만5165명, 중국(비한국계) 22만2663명, 태국 17만8328명 순이었다. 필리핀·우즈베키스탄·미얀마·캄보디아 등도 꾸준히 늘며 국적 구성이 다변화되는 추세다. 한국 국적을 취득해 귀화한 외국인은 24만5578명으로, 전년보다 1만1072명(4.7%) 늘었다. 출신 국가별로는 중국(한국계) 10만6420명, 베트남 5만8007명, 중국 4만3845명, 필리핀 1만879명, 캄보디아 5622명 등 순이다.

본격적인 다문화 시대로 진입하면서 사회 통합을 위한 제도가 강화돼야 한다는 의견도 나온다. 이삼식 한양대 사회학과 교수는 “단일민족이라는 통념에서 벗어나 외국인과 공존할 수 있는 포용적 사회로 나아가야 한다”며 “미국 독일 프랑스 등 선진국에서 시행한 이민 정책의 공과를 분석해 한국 사회에 적합한 대안을 마련할 필요가 있다”고 말했다.

권용훈 기자 fact@hankyung.com