선도기 체제 진입한 K원자력, 민간부문 싱크탱크로 자리매김

서울대 원자력미래기술정책연구소의 목표는 명확하다. 원자력계에서 민간 부문 싱크탱크가 되겠다는 것이다.

원자력미래기술정책연구소는 2020년 5월 세워졌다. 처음 설립이 논의된 것은 2019년 10월 서울대 원자핵공학과 창립 60주년 행사에서다. 당시 학계와 산업계는 문재인 정부의 탈원전 정책으로 ‘패닉’에 빠져 있었다. 더 큰 문제는 민간 분야에서 이들의 목소리를 대변할 수 있는 단체가 하나도 없었다는 점이다.

심형진 원자력미래기술정책연구소 소장은 “정부 주도의 원자력산업 구조에서 한국원자력연구원과 한국수력원자력은 정부 정책에 반대 목소리를 내는 데 제약이 있었다”며 “업계와 서울대 원자핵공학과는 민간 싱크탱크를 세워 정치적 구호 대신 데이터, 이분법 대신 최적화를 모색해보자고 뜻을 모았다”고 말했다.

연구소는 4연구부·2센터 체제다. 연구부에는 미래기술연구부, 핵통제연구부, 방사선안전연구부, 운영부가 있고 핵융합로공학연구센터, 원자력정책센터 등이 설치돼 있다. 이곳에서 연구 중인 모든 내용은 원자력 기술을 선도하고 있다는 게 연구소 측 설명이다. 미래 기술 개발에서 멈추지 않고 융합 연구를 지향하는 것도 주목할 만하다. 특히 핵통제연구부 초대 연구부장은 서울대 경제학부에 소속된 김병연 교수가 맡았다. 글로벌 시장에서 발생하는 원자력 문제와 외교·경제 이슈를 결합해 연구소의 시야를 크게 넓혔다는 평가를 받는다.

베테랑들의 활약도 눈에 띈다. 원자력미래기술정책연구소에는 총 98명이 소속돼 있다. 이 중 30명 이상이 원자력정책센터에 배치돼 있다. 한수원, 원자력연구원, 두산에너빌리티 등에서 퇴임한 고위급 전문가들이 국내 원자력 정책에 관한 민간 부문 목소리를 대변한다.

원자력미래기술정책연구소는 미국 원자력산업 스타트업 생태계도 참고했다. 소형모듈원자로(SMR) 기술 선도 기업인 뉴스케일파워의 최고기술책임자(CTO) 호세 레예스가 몸담았던 오리건주립대는 10개 이상의 거대 원자력 실험·실증시설을 벤치마킹한 것으로 알려졌다. 심 소장은 “오리건주립대의 경쟁력 있는 실험 인프라 구축이 뉴스케일 회사 설립까지 이어졌다”며 “학계의 교육·실험 인프라 확보는 미래 에너지산업의 시금석”이라고 말했다.

원자력미래기술정책연구소는 올 7월 국회에서 민간 원전 활용 정책토론회를 주관하고 100명 이상이 참석하는 원자력 전문가 워크숍을 개최하면서 영향력을 확대하고 있다. 심 소장은 “67년간 발전한 우리나라 원자력은 도입기-체화기-국산화기를 거쳐 선도기 체제로 진입했다”며 “민간 싱크탱크 역할을 충실히 할 것”이라고 말했다.

강해령 기자 hr.kang@hankyung.com