방송인 김수용이 촬영 중 의식을 잃고 쓰러져 치료를 받았다는 소식이 전해진 후, 그의 귓볼에서 전조 증상을 발견했다는 반응들이 나오고 있다. 김수용의 귓볼의 대각선 주름이 심혈관 질환과 연관된 '프랭크 징후(Frank's Sign)'일 가능성이 있다는 주장도 제기되고 있다.
김수용은 지난 14일 오후 경기 가평군의 한 장소에서 진행된 유튜브 콘텐츠 촬영 도중 갑작스럽게 쓰러졌다. 현장에 있던 동료들과 스태프들이 즉시 응급조치를 하며 119에 신고했고, 출동한 소방 구급대가 심폐소생술 등을 시행한 뒤 김수용을 구리 한양대병원으로 급히 옮겼다.
김수용은 다행히 호흡과 의식을 되찾아 응급실에서 중환자실로 이동해 치료를 받고 있는 것으로 전해졌다.
이 소식이 알려진 후 김수용의 귓볼에서 포착된 사선 주름이 다시 주목받았다. 해당 주름은 단순한 노화가 아닌 심혈관 질환을 암시하는 경고인 프랭크 징후라는 것.
프랭크 징후는 1973년 미국의 내과 의사 샌더 프랭크(Sanders T. Frank) 박사가 처음으로 보고한 현상으로, 한쪽 또는 양쪽 귓불에 나타나는 45도 각도의 대각선 주름을 말한다. 이 주름은 귓불의 피부를 가로질러 외이도 입구 쪽으로 이어지는 것이 특징인데, 일반적으로 주름의 깊이가 귓불 전체 너비의 최소 3분의 1 이상인 경우를 유의미한 징후로 간주한다.
프랭크 징후는 한쪽에만 나타날 수도 있고, 양쪽 귓불에 모두 나타날 수도 있는데, 양쪽 모두에 주름이 있는 경우(양측성)가 심혈관 질환 위험과 더 강한 연관성을 보이는 것으로 알려져 있다. 여러 연구에서 프랭크 징후는 관상동맥질환, 심근경색, 말초혈관질환, 뇌졸중 위험 증가와 관련성이 있는 것으로 나타났다.
주름 자체가 직접적으로 심장 질환을 일으키는 인과관계는 증명되지 않았다. 하지만 귓불은 피부 아래에 미세 혈관이 풍부하지만, 말초 순환이 취약한 조직이라는 점에서 심장 혈관에 동맥경화가 진행될 때 심장에 산소와 영양을 공급하는 관상동맥뿐만 아니라 귓불의 미세 혈관에도 혈액순환 장애가 동시에 발생할 수 있다. 이로 인해 귓불 조직의 탄력성이 감소하고, 콜라겐 및 엘라스틴 섬유가 손상되어 눈에 띄는 대각선 주름이 형성된다는 주장이다.
흡연, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 심혈관 질환의 위험 인자와 프랭크 징후의 발생이 상당한 상관관계를 보인다는 연구 결과도 많다.
미국 세다스-시나이 의료센터는 2012년 논문을 통해 귓불에 주름이 많은 사람은 그렇지 않은 사람보다 심장 질환 발생 위험이 높다고 보고했다. 멕시코 연구진 역시 2023년 12월 심장 건강 문제로 관상동맥조영술을 받은 65세 이하 311명을 조사했는데, 응답자 62%가 귓불 주름을 갖고 있었다고 논문을 통해 밝혔다.
다만 프랭크 징후는 심혈관 질환의 위험을 증가시키는 '징후(Sign)'일 뿐, 질병 그 자체를 확진하는 '진단 도구'는 아니다. 나이가 들면 누구나 귓불에 주름이 생길 수 있다. 프랭크 징후의 존재만으로 심장 질환을 단정할 수는 없다. 김수용 역시 쓰러진 이유가 심혈관 질환 때문인지는 확인되지 않았다.
다만 프랭크 징후가 젊은 환자나 뚜렷한 증상이 없는 사람에게 심혈관 질환의 잠재적 위험을 알려주는 간단하고 시각적인 지표가 될 순 있다.
이 때문에 프랭크 징후를 발견했다면 혈압, 콜레스테롤 수치, 혈당 검사 등 심장 검진을 받아보는 것이 권장된다. 특히 고혈압, 당뇨병, 흡연력, 가족력 등 위험요인이 있는 사람이 귓불 주름까지 발견될 경우 심전도, 심장초음파, 관상동맥 CT 등 정밀검사를 고려하는 것이 바람직하다고 전문가들은 강조한다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
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