국내 제조업 전반에 디지털 전환(DX)·자동화 논의가 급격히 확산되고 있지만 지방 중소 제조기업이 체감하는 기술 격차는 여전히 크다. 대기업은 공정 중단을 감수하고도 AI·센서·로봇 기술을 시험할 수 있지만 중소기업은 설비를 멈추는 순간 생산 차질과 비용 부담이 발생해 기술 도입을 엄두조차 내기 어렵기 때문이다. 남서울대학교는 충남 천안 백석농공단지 인근 천안백석스마트혁신센터에서 실제 공정을 모사한 ‘실증형 스마트공장 플랫폼’을 정식 가동해 지역 제조업의 기술 혁신에 일조하고 있다는 평가다.
◇중소기업 기술 갈증 푸는 플랫폼
해당 플랫폼은 중소벤처기업부·충청남도·천안시가 주관하는 ‘천안 백석 스마트 혁신 지구 조성 사업’의 핵심 인프라로 꼽힌다. 오픈소스 기반 기술을 활용해 사물인터넷(IoT) 장치와 폐쇄회로TV(CCTV) 데이터를 실시간으로 수집하고, 이를 인공지능(AI) 분석에 연결하는 구조로 설계했다. 시뮬레이션을 통해 데이터 흐름과 알고리즘 제어 과정이 어떻게 맞물리는지 눈으로 직접 확인할 수 있다.천안백석스마트혁신센터의 총괄 책임을 맡고 있는 박태현 남서울 스마트팜학과 교수는 “중소기업 입장에서는 설비 교체에 따른 비용 증가와 공정 중단이 곧바로 매출 감소로 이어지기 때문에 섣불리 디지털 전환을 시도하기 어렵다”며 “이 시설의 시뮬레이션을 통해 실제 생산라인을 멈추지 않고도 공정 개선·자동화 도입·AI 분석 실험을 수행해 볼 수 있다”고 설명했다.
센터를 방문해 실제 생산 시뮬레이션을 진행해 본 한 중소기업 관계자는 “그동안 보고서로만 보던 추상적인 DX 개념이 실제 장비와 데이터 흐름을 보니 훨씬 구체적이고 직관적으로 효과를 실감할 수 있었다”며 “공정 자동화의 현실적인 적용 범위를 파악하고 내부 투자를 설득하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 기대감을 나타냈다.◇DX 인재 양성 거점으로 확대
현장 중심 교육 프로그램도 이 시설의 존재 이유다. 남서울대는 AI 비전검사, 협동로봇 운용, IoT 센서 데이터 분석, 디지털 트윈 활용 등 스마트 공장의 핵심 기술을 묶어 시설과 함께 실무형 교육과정을 운영 중이다. 현재 천안 및 인근 지역 제조기업 실무자를 대상으로 교육 프로그램이 진행되고 있다. 남서울대는 추후 청년층과 재직자, 경력 전환교육이 필요한 인력까지 대상을 넓혀 DX 인재 양성 거점으로 키워가겠다는 구상이다. 교육 참가자는 단순히 이론을 듣는 데서 그치지 않고 실제 포장 라인에서 데이터 흐름을 설계하고 AI 모델을 학습·적용해 보며 각종 공정 조건을 바꿔 결과를 비교하는 실습을 수행하게 된다.박 교수는 “중소기업 입장에서는 무작정 설비부터 들여놓는 방식으로는 성공을 장담하기 어렵다”며 “교육을 통해 실제 도입 전부터 공정별 효과와 한계를 수차례 검증하고, 조직 내부의 이해를 모을 수 있는 사전 실증 단계를 거치는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
남서울대는 향후 포장 공정 외에도 다른 제조 공정으로 시뮬레이션 라인을 확대하고, 기업 맞춤형 컨설팅과 실습 과정을 연계해 지역 제조업 경쟁력 강화에 기여하겠다는 전략이다. 남서울대 관계자는 “한 번의 투자 실패가 기업 존립에 타격을 줄 수 있는 중소기업 입장에서는 ‘실패해도 괜찮은 공간’에서 충분히 시험해 보고 나서 비로소 과감한 결정을 내릴 수 있도록 하는 게 필요하다”며 “기업 맞춤형 컨설팅과 실습 과정을 연계해 지역 제조업의 경쟁력 강화에 일조할 것”이라고 다짐했다.
한편 충청남도 천안에 위치한 사립대인 남서울대는 ‘진리가 너희를 자유케 하리라’는 창학 이념 아래 5개 단과대학과 40개 학과, 일반대학원, 복지대학원, 국제대학원 등을 갖추고 있다. 학생 복지 시설, 장학금 제도, 취업 지원, 실습 환경 등에 강점을 갖고 있다는 평가다.
정희원 기자 tophee@hankyung.com
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