볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아의 침공에 맞서 4년간 우크라이나의 명운을 건 결정을 함께 내려온 "분신" 같은 참모를 잃으면서 체제에도 중대한 변화가 생길 것으로 전망된다.
젤렌스키 대통령은 28일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)를 통해 부패 혐의로 수사 대상이 된 안드리 예르마크 대통령실 비서실장이 사의를 표했다고 직접 밝혔다.
예르마크는 에너지 공기업의 리베이트 비리를 수사하는 국가반부패국(NABU)이 자신을 몸통으로 지목하고 자택을 압수수색하자 이날 비서실장직에서 물러났다. 예르마크의 사임은 러시아군이 공세를 강화하고 미국이 우크라이나가 쉽사리 수용하기 어려운 종전안을 일방적으로 밀어붙이고 있는 상황에서 결정됐다는 점에서 전시 리더십에도 균열이 불가피하리란 전망이 나오고 있다.
예르마크는 2022년 2월 24일 러시아의 침공이 시작된 이후 젤렌스키 대통령과 대통령 관저에서 함께 생활하며 일해 온 최측근 참모다. 침공 첫날밤 젤렌스키 대통령이 항전 의지를 설파한 연설 현장에서도 대통령의 바로 뒤에 서 있었고, 이후 매일 아침 지하 체력단련실에서 대통령과 함께 운동하며 하루를 시작할 만큼 밀접한 관계를 유지한 것으로 알려졌다.
20여년 전 우크라이나 대통령 비서실장을 지낸 올레흐 리바추크는 "젤렌스키를 논하면 예르마크이고, 예르마크를 논하면 젤렌스키"라면서 두 사람이 너무 가까워져서 "하나가 됐다"고 평하기도 했다.
지식재산권 전문 변호사였던 예르마크는 15년 전 영화 제작자로 활동하면서 당시에 유명했던 코미디언이자 배우였던 젤렌스키를 만난 것으로 전해진다. 2019년 젤렌스키 대통령이 집권하자 외교를 총괄하다 2020년 2월에 비서실장으로 승진했다.
예르마크는 평화 회담 주선부터 우크라이나 외교 정책 수립, 내각 인사 선발, 군사 작전에 이르기까지 거의 모든 외교·군사·정치적 의사결정을 주도한 것으로 전해진다. 우크라이나에서 비선출직 당국자가 국가 운영과 관련된 중요한 결정 권한을 여러 부처에 분산시키지 않고 자기 손에 중앙집권화시킨 적은 예르마크가 처음이었고, 일각에서는 예르마크가 "선출되지 않은 부통령처럼 행동해왔다"는 반응도 나왔다.
예르마크는 젤렌스키 대통령의 최측근이자 정권 실세다. 젤렌스키에겐 최대 정치적 동맹이지만 그가 막대한 권력을 행사하며 반대 목소리를 차단한다는 비판도 있었다.
키이우 인디펜던트는 에네르고아톰이 빼돌린 자금으로 수도 키이우 인근에 예르마크를 위한 고급 주택을 마련한 것으로 알려졌다고 보도했다.
영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 "두 사람은 우크라이나에서 전례 없는 영향력과 통제력을 축적하며 계엄령을 통해 권력 장악을 강화해 왔다"며 "예르마크의 퇴진으로 젤렌스키의 리더십과 국가 운영 방식은 새로운 국면을 맞이할 것"이라고 전망했다.
정치 분석가 볼로디미르 페센코는 측근을 향한 부패 수사가 확산하자 젤렌스키 대통령이 "고통스러운 결정"을 했다면서, 다만 "예르마크 없이는 젤렌스키의 영향력이 약화할 것"이라고 분석했다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
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