美, '한국인 구금 사태' 수습…주한대사관 비자 인터뷰 확대

미국이 한국인에 대한 사업 목적의 비자 발급 역량을 강화했다는 보도가 나왔다. 지난 9월 조지아주에 있는 한국 배터리 공장에 대한 이민 단속·구금 사태로 발생한 피해를 수습하려는 조치란 해석이다.

29일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미 국무부는 전날 한국인에 대한 비자 발급 처리를 위한 주한미국대사관 역량을 강화해 평소보다 5000여건의 인터뷰를 더 진행할 수 있도록 지난달 조치됐다고 밝혔다.

국무부는 "한국의 대미 투자를 지원하는 비자에 대한 영사 인력 추가를 포함, 합법적인 출장을 촉진하는 동시에 국가안보 최고 수준을 유지함으로써 (도널드 트럼프 대통령의) 미국 재산업화에 대한 약속을 이행하고 있다"고 했다.

다만 추가 인터뷰 5000건이 어느 기간에 걸쳐 이뤄졌는지, 평소엔 얼마나 많은 인터뷰를 하는지 등에 관한 구체적인 내용은 공개되지 않았다. 추가 인력이 얼마나 되는지에 관한 언급도 없었다.

지난 9월 조지아주에선 미 이민세관단속국(ICE)이 현대차그룹·LG에너지솔루션 합작 배터리공장 건설 현장을 급습하는 사태가 발생했다. 단기 상용(B-1) 비자나 무비자 전자여행허가(ESTA) 제도로 입국한 한국인 노동자 317명을 불법 이민자로 간주해 구금한 것.

당시 근로자들은 구금된 지 1주가 지나서야 정부 간 협상을 통해 귀국길에 오를 수 있었다. 이후 한미 양국은 비자 관련 워킹그룹을 가동했다. 미국은 한국 기업들의 대미 투자 과정에서 수반되는 해외 구매 장비의 설치·점검·보수 활동을 위해 B-1 비자를 활용할 수 있고 ESTA로도 B-1 비자 소지자와 같은 활동이 가능하다고 알렸다.

지난 9월 구금됐던 한국인 근로자 중 B-1 비자 소지자 전원의 비자도 복원했다. 이 가운데 30여명은 공장에 복귀한 것으로 전해졌다.

김대영 한경닷컴 기자 kdy@hankyung.com