이르면 내년 일본에 '이동통신 하늘 기지국'이 생길 것으로 보인다.
9일 니혼게이자이(닛케이)신문에 따르면 일본 총무성은 무인항공기를 사용한 하늘 기지국을 실용화하기 위한 제도 정비에 본격 나섰다.
총무성은 하늘 기지국을 고도 20㎞ 전후에서 운용하도록 의무화하는 방향으로 시행령을 개정해 내년 3월 적용할 전망이다.
일본의 이동통신사 가운데 소프트뱅크와 NTT도코모 등이 하늘 기지국 도입을 추진해 온 만큼 이르면 2026년 중에 본격 서비스가 가능할 것으로 닛케이는 예상했다.
하늘 기지국은 성층권(고도 10~50㎞)을 비행하는 무인기에 휴대전화용 기지국을 탑재해 지상과 통신하게 된다.
지상 기지국이 직경 10㎞ 범위의 통신을 커버하는 반면 하늘 기지국의 범위는 최대 직경 200㎞에 달하며 인공위성보다는 범위가 좁지만, 고속 대용량 통신이 가능하다.
또 재해가 발생했을 경우 이미 배치된 무인기를 신속하게 해당 지역으로 이동하는 등 유연한 운용이 장점이다.
무인기 카메라로 재해 지역의 도로나 시설을 촬영해, 정확한 피해 상황을 파악하는 데도 도움을 줄 수 있다.
한편, 일본은 하늘 기지국 분야의 기술을 선도하고 있다고 자평하고 있다. 소프트뱅크는 2017년부터 기술개발에 나서 2023년에 세계 최초로 하늘 기지국과 지상 간 5G 통신에 성공한 바 있다.
NTT도코모는 지난 2월 케냐에서 통신 시험을 했다. NTT도코모 측은 인터넷 인프라가 부족한 아프리카를 하늘 기지국을 수출할 좋은 시장으로 보고 있다.
그러나 무인기가 성층권에서는 안정적이지만 비바람과 난기류가 발생할 경우 발사가 어렵다. 또 태양광 발전을 통해 무인기에 전력을 공급하는 만큼 태양광이 잘 도달하지 않는 고위도 지역에서 발전 효율 제고도 필요하다는 과제가 있다.
이에 따라 산간부나 외딴섬 등 통신망 정비가 어려운 지역에서 휴대전화를 활용할 수 있게 되고, 재해로 지상 기지국이 마비될 경우 등에도 안정적인 통신망을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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